野茂１０００日ぶり復活登板で力見せた

＜ヤンキース・ロイヤルズ＞７回表２死、満塁、野茂は松井秀喜と対戦。左飛に打ち取った

　【ロイヤルズ１―６ヤンキース】ロイヤルズの野茂英雄投手（３９）が１０日（日本時間１１日）のヤンキース戦で、０５年７月１５日以来１０００日ぶりのメジャーマウンドに上がった。３点リードされた７回から２番手で登板。９回に２本塁打こそ浴びたものの、最後は松井秀喜外野手（３３）からフォークで空振り三振を奪い、３回を４安打２失点で投げ抜いた。

　３年ぶりの「ヒデオ　ノモ」コールを背に、ブルペンの扉を開け駆けだした。待ち焦がれてやまなかった、１０００日ぶりのマウンド。傷だらけとなったトルネードが不死鳥のようによみがえった瞬間だった。
　全盛期の豪快なフォームではない。過去１１シーズンで２度しかない中継ぎ登板は制球を意識した“プチネード”投法で最速も１４０キロ。それでも伝家の宝刀は衰えていなかった。７回２死満塁で松井をフォークで左飛に。９回にロドリゲス、ポサダに連続ソロを浴びたが再び松井をフォークで空振り三振に仕留め、３回６５球を投げきった。
　「早くマウンドに上がって投げたかったというか、うれしいというか…まあいつも通りでした」。冷静沈着なコメントで締めようとしたが、喜びは隠しきれない。８回までの２イニングを無失点に抑えた時点で投球数は４１。ヒルマン監督から「カラダ、ダイジョーブデスカ？」と日本語で問われ「大丈夫です」と志願の３イニング目に向かった。疲れから球も浮き始めたが、つかんだマウンドを自ら手放すことはできなかった。
　今オフにはライアン、Ｒ・ジョンソンらを指導した名伯楽トム・ハウス氏に師事した。共に汗を流したのがドジャース時代からの親友・朴賛浩（パク・チャンホ）だ。日韓のパイオニアと呼ばれた２人。そろって開幕メジャーから漏れたが、朴賛浩は４日にド軍で復活登板。５日に野茂も昇格を果たし、この日を待っていた。
　「２本塁打で評価が変わることはない。きょうは投げさせすぎてしまった」とヒルマン監督。野茂は「無失点に抑えたかった。自分もどこまでやれるか分からないから」と悔しさと８月には４０歳を迎える不安も口にした。解雇、手術、苦難のリハビリを乗り越え帰還した栄光の地。最終章へさしかかるトルネード伝説だが、その表情は喜びに満ちあふれていた。