９８７日ぶり勝利で野茂また一歩前進

＜ロイヤルズ・ジャイアンツ＞先発し、３回を２失点で勝利投手になった野茂

　【ロイヤルズ１５―６ジャイアンツ】ロイヤルズとマイナー契約した野茂英雄投手（３９）は１０日（日本時間１１日）、ジャイアンツ戦でオープン戦初先発。３回を２失点にまとめ、勝利投手になった。メジャー相手の“白星”はデビルレイズ（現レイズ）時代の０５年６月２７日のブルージェイズ戦以来、９８７日ぶり。先発枠を争うライバルたちが苦戦する中、開幕メジャーへ向けアピールに成功した。

　約３年ぶりの“白星”よりも、自分の球に手応えを感じたことが大きかった。オープン戦３度目で初めて巡ってきた先発のチャンス。３回を２失点に抑えた野茂は「初回は高めに浮いて安打が続いてしまった。コース違いもありましたけど、別に悪い球じゃないと思っている。調子自体は良かった」と振り返った。
　序盤は球が上ずった。先頭のロバーツをフォークで見逃し三振に仕留めたが、連続長打を浴びて早々に失点。早いカウントから高めに抜ける直球を狙われた。２死からオリリアに許した左前適時打も高めの直球。いつも口にしていた低めへの制球は、この日も課題のまま残った。
　それでも２回には、ロバーツの初球に今年最速の１４２キロを計測。０５年の右ひじ手術前と同じ球威が戻ってきた。試合前には捕手のオリボにスライダーを多く配球するように要求。５０球のうち１１球を投げ、フォークの縦の変化にスライダーで横の揺さぶりを加えたことも効果的だった。２、３回は走者を出しながらも無失点。ヒルマン監督は「試合を支配していたのが良かった。真っすぐの球威が戻ってきたし、成長し続けている」と評価した。
　ここまでチームで２番目に多い８イニングを投げ、防御率は２・２５。８人で２枠を奪い合う先発争いでアピールを続けている。野茂のほかには元広島のベイルや、いまだに無失点のホークバーが有力候補となるが、それ以外は軒並み乱調。先発４番手として獲得した通算９３勝のトムコは、次に結果を出さなければ中継ぎ降格が決まった。招待選手の野茂の厳しい立場は変わらないが、追い風が吹き始めているのも確かだ。
　既に投手６人を含めた１０選手がマイナー落ち。サバイバルはさらに激しさを増していくが「見極めるのは首脳陣、球団なので何とも言えないですけど、十分楽しんでやっています」と気負いはない。次回は１５日のブルワーズ戦が有力。その後は２１、２６日のマリナーズ戦でイチローや城島と対戦する可能性もある。残り３度の登板で悲願の開幕メジャーをたぐり寄せる。