白鵬　ドーム開幕始球式で巨人後押し

　本拠地の“第１投”は横綱が投げる。６年ぶりの日本一を目指す巨人の今季の東京ドーム開幕戦となる４月１日の中日戦の始球式を、横綱・白鵬（２２）が務めることが濃厚になった。当日に着用するユニホームの背番号は第６９代横綱にちなんで「６９」となりそう。初場所では朝青龍との楽日決戦を制して優勝。名実ともに頂点に立った横綱が、巨体を生かしたパワフルな投球で開幕ダッシュを後押しする。

　日本一奪回を目指す原巨人。本拠地開幕戦という門出の始球式にふさわしい“大物”の起用が実現する。関係者は「（白鵬は）さわやかなイメージで、老若男女から人気がある。実現すれば盛り上がること間違いなしです」と期待を寄せた。
　朝青龍とともに人気を集める白鵬。今年１月の初場所では、出場停止明けの朝青龍との千秋楽決戦を制し“最強”の称号も手にした。角界でも野球好きとして知られ、宮城野部屋での稽古の合間に気分転換でキャッチボールも行うほどだ。昨年末には相撲界の人気復活のために「東京ドームで野球やソフトボール大会をやりたい」とも話していた。
　白鵬は大関時代の０６年４月２６日の横浜―阪神戦（横浜）で始球式を行った経験があるが、０７年５月に横綱となってからは初の“大役”。すでに第６９代横綱にちなんだ背番号「６９」の特大ユニホームの作製も検討されている。
　巨人と角界との縁も深く、球団の渡辺恒雄会長（８１）は９１年から０５年まで横綱審議委員を務め（０１、０２年は委員長）、原監督も大の格闘技好きで、力士との親交もある。原監督が前政権時代の０２年には西武との日本シリーズ開幕戦（１０月２６日・東京ドーム）で北の湖理事長が始球式を務め、４連勝で一気に日本一に輝くなど“相性”も抜群だ。最強横綱の力強い１球が、打倒・中日、開幕ダッシュへ弾みをつけてくれそうだ。