未完の左腕・村中が先発へ猛アピール

阪神との練習試合で力投するヤクルトの村中

　【ヤクルト６―３阪神】新生スワローズの上昇株は星野チルドレンの本格派左腕だ。ヤクルト３年目の村中恭兵投手（２０）が、阪神との練習試合に２番手で登板。最速１４６キロの力ある球で２回を内野安打１本の無失点に封じ、開幕先発枠入りへアピールした。

　まだあどけなさの残る瞳で、捕手のミットだけを見つめた村中は「相手は意識せず、自分のいい球だけ投げようと思った」。３回１死から藤本を１４６キロ直球でボテボテの遊ゴロ、４回先頭の鳥谷も直球で三飛など、阪神主力にまともなスイングをさせなかった。
　昨年８月のプレ五輪大会（北京）では２試合に登板。日本代表・星野監督が「後はハートだけ」と認める好素材は、オフのハワイウインターリーグへの武者修行で「実戦で投げて自分の間を覚えた」と手応えをつかんだ。過去２年のキャンプは左肩、腰などの故障に悩まされたが、今年は心身ともに充実。直球に加えスライダー、フォークなど変化球も安定。ブルペンでの評価もうなぎ上りだ。視察した巨人・杉山スコアラーは「イキがいい。化けたら怖い」、中日・前田スコアラーも「直球で空振りが取れるし、堂々としている」と警戒を強めた。
　初陣を飾った高田監督は「落ち着いていた。このままいってくれたら」と村中に期待を寄せた。新人の加藤（慶大）、由規（仙台育英）、２年目の増渕らに注目が集まる中、未完のサウスポーが開幕ローテーション争いに名乗りを上げた。