小平　米ツアー初Ｖ！日本勢５人目、松山より凄い最速１５戦目

米男子ゴルフツアー　ＲＢＣヘリテージ最終日 （ 2018年4月15日    米サウスカロライナ州ヒルトンヘッド　ハーバータウン・リンクス＝パー７１、７０９９ヤード ）

ＲＢＣヘリテージ最終日　プレーオフでバーディーパットを決め、ガッツポーズする小平
Photo By ゲッティ＝共同

　小平智（２８＝Ａｄｍｉｒａｌ）が６打差を逆転、米ツアー初勝利を挙げた。上位陣が崩れる中、７バーディー、２ボギーの６６で回って通算１２アンダーで金シウ（２２＝韓国）と並ぶと、プレーオフ３ホール目で振り切った。日本選手の米ツアー制覇は松山英樹（２６＝ＬＥＸＵＳ）以来５人目で、１５戦目は最速。優勝で１９〜２０年シーズンまでのツアー出場資格と１９年のマスターズ出場権を獲得した。

　異国の地で歓喜に沸くギャラリーの声援が心地よかった。小平は勝者に贈られる伝統のタータン・ジャケットを身にまとうと、「こんなに早く優勝できるとは。目指していた舞台なので本当にうれしい」と最高の笑みを浮かべた。

　初日８２位からの頂点。「頭の中が真っ白」「実感はない。わちゃわちゃしすぎて」。プレー直後は興奮で整理がつかなかった。まさに夢のような大逆転劇だ。３日目を終えて首位のポールターとは６差。それでも「伸ばすしかない」と集中した。１番からの３連続バーディーで「波に乗れた」と猛追。上位がもたつく間に１４番のバーディーで１差の２位に浮上。１７番でボギーを叩いたが、１８番を終えた時点で２位で後続を待った。すると、金シウが終盤で２つ落としプレーオフに。勝負が決したのは３ホール目。７メートル超のバーディーパットを先にねじ込んで、力強く、そして何度も拳を上下させた。

　「海外でプレーしたい」と何度も口にしてきた。１５年の日本オープン優勝など国内で地道に実績を築き、世界ランキングを５０位前後まで上げて今季は腰を据えて米ツアーに参戦。序盤は１Ｗの不調がアイアンにも波及する悪循環に陥ったが、３月のマッチプレーで戦ったフィル・ミケルソン（４７＝米国）のフォームで復調へのヒントを得た。「ためをつくって体に巻き付けて打つ。それを徹底したら良くなった」。徐々にショットが安定した。５０回記念大会を制し、初挑戦で２８位となった前週のマスターズと合わせて約１２８万ドル（約１億３７２０万円）をゲット。自身が昨季国内ツアーで稼いだ約１億６０００万円に匹敵する額を２週で稼いだ。

　日本人では松山英樹以来５人目の米ツアー優勝。会見では「少しは英樹（松山）に近づけたのかな。まだまだだが、これをきっかけにメジャーでも優勝争いができる選手になりたい」と２歳下の第一人者への対抗心をあらわにした。妻の古閑美保が「物おじしないタイプ」と評する２８歳が、見据えるのはメジャー制覇。夢には続きがある。

　◆小平　智（こだいら・さとし）１９８９年（平元）９月１１日生まれ、東京都出身の２８歳。元レッスンプロの父の影響で１０歳からゴルフを始め、ジュニア時代には日本代表選出。駒場学園から日大に進学も、２年で中退してプロ転向。１３年のツアー選手権で初優勝を飾った。１５年には日本オープンを制覇。日本ツアー通算６勝。１７年３月には元賞金女王の古閑美保と結婚した。１メートル７２、７０キロ。

　▽ＲＢＣヘリテージ　毎年４月にサウスカロライナ州のヒルトンヘッドアイランドで開催される。１９６９年に創設され、初代王者はアーノルド・パーマー。歴代覇者にはジャック・ニクラウスやトム・ワトソンらそうそうたる面々が名を連ねる。小平が制したのは５０回目の記念大会だった。