美帆　女子3000健闘５位、“本職”1500へ「強い気持ちで挑む」

平昌冬季五輪　スピードスケート女子３０００メートル （ 2018年2月10日 ）

平昌五輪スピードスケート女子３０００メートル　レースを終えペヒシュタイン（左）のねぎらいに笑顔の高木美帆
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　女子３０００メートルは中長距離エースの高木美帆（２３＝日体大助手）が４分１秒３５の５位に終わった。欧米勢が表彰台を独占してきた難関種目で今季Ｗ杯１勝し、日本人初のメダルに挑んだが、惜しくも届かなかった。それでも、低地のリンクでの自己ベストタイム更新。今季Ｗ杯４戦全勝と主戦とする１２日の１５００メートルに弾みをつけた。９８年長野五輪女子５００メートル銅メダルの岡崎朋美以来、日本女子２０年ぶりのメダルに再挑戦する。

　日の丸を背負うエースに客席から拍手が送られる。ゴールして大きく口を開け、高木は肩で息をしながらリンクを１周した。再び第１コーナーに戻ってくると、ようやく体を起こしてスタンドの歓声に応えた。「同走の選手に勝っていたら表彰台に乗れていたということで悔しいところ。だけどこの大舞台で自分が持っている力は悔いなく出し切れたと思う」とやりきった表情を見せた。

　日本人メダル第１号を目指し、１周のラップは３１秒０台。前半はうまく足を運んだが、中盤に入り同走デヨングがピッチを上げた。「前に出るためにピッチを上げた」という後半に入り苦しくなった。最後は懸命にゴールを目指し銅メダルのデヨングとは１秒３３差。「自己ベストでこの結果。単にまだ上位を獲る力がないんだと受け止めています」。昨年２月に同じリンクで行われた世界距離別選手権の４分４秒５０を３秒１５更新。２３歳の顔に自信が映った。

　札内中３年の時にスピードスケート史上最年少五輪代表となり注目された“天才中学生”。だが、１４年ソチ五輪で代表落ちして初めて壁にはね返された。小学生の頃からレースでぶっちぎり、小２から始めたサッカーでは１５歳以下の女子日本代表候補合宿に参加した実力を持つ。陸上でも札内北小６年にいた０６年７月に陸上女子８００メートルで十勝女子小学生記録となる２分２４秒６６をマーク。１２年後の現在も破られていない。

　光る才能を持ち、それまでは「なんとかなる」と乗り切ってきた。そんな高木が初めて挫折を味わったのがソチ五輪。一足先に五輪に出場する妹を見た嫉妬心を原動力に「そんなガツガツしなくても」と妹が思うほど五輪を目指した姉・菜那がソチ行きを決めた。執念、気迫の必要性を再認識した。この８年で体も絞られた。きっかけは高校生の時、バンクーバー銀メダルの長島圭一郎さん（３５）から「太いね」と言われたこと。揚げ物を控え、甘いものも我慢。「あの一言で変われた」。そして迎えた２度目の夢舞台だった。

　「今までのどの大会よりも集中して仕上げてくる努力をしてきたなとは思っている。そういうのを８年前はできていなかった」と胸を張る。次は金メダルを狙う１２日の１５００メートル。「ここからのシフトチェンジが大事になる。さらに強い気持ちを持って挑みたい」と視線を上げた。

　▽高木美帆のバンクーバー五輪　北海道・札内中３年時にスピードスケート史上最年少で代表に選出。初めてのシニア国際大会が五輪という重圧の中行われた１０００メートルでは１分１９秒５３と完走できなかった１人を除いて最下位の３５位に終わった。最も得意とする１５００メートルでは２分１秒８６で２３位だった。