国枝　３年ぶり９度目Ｖ、宿敵ウデ逆転「今回が一番うれしい」

全豪オープンテニス第１３日 （ 2018年1月27日    オーストラリア・メルボルン ）

全豪オープン車いすの部男子シングルスで優勝し、トロフィーにキスする国枝
Photo By ゲッティ＝共同

　車いすの部男子シングルス決勝は国枝慎吾（３３＝ユニクロ）がステファン・ウデ（フランス）に４―６、６―１、７―６で逆転勝ちし、３年ぶり９度目の優勝を果たした。国枝の４大大会制覇は２０１５年の全米オープン以来。

　国枝が、右肘のケガで２シーズン遠のいていた４大大会の頂点に再びたどり着いた。ライバルのウデを逆転で下した瞬間、目を潤ませ「今回が一番うれしい。ケガで打ち方を変えて葛藤もあったがこれで実った」と胸を張った。第３セット第８ゲームと第１０ゲームで合計３度のマッチポイントを握られたが攻めのリターンで挽回。タイブレークでは勝利への執着心で上回った。

　１５年秋頃から痛みを感じるようになった右肘をリオ・パラリンピック５カ月前の１６年４月に手術。その後も痛みが出て、コンディションが上がらないまま迎えたパラリンピックではシングルスで８強に終わり、３連覇を逃した。その後も結果が出ない日々が続いたが、フォーム改良などの地道な取り組みが実を結んだ。

　２月で３４歳になるベテランは２年後の２０年東京パラリンピックでの返り咲きを狙っている。「伸びしろはあるし自分自身に期待している」と、まだ老け込むつもりはないようだ。