ＮＦＣ決勝はイーグルスがバイキングスに快勝　１４年ぶり３回目のスーパーボウル進出

ドリンクシャワーを浴びるイーグルスのピダーソン監督（ＡＰ）
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　ＮＦＬのプレーオフ、ＮＦＣ決勝が２１日にフィラデルフィア（ペンシルベニア州）で行われ、第１シードで地元のイーグルス（東地区１位）が第２シードのバイキングス（北地区１位）に３８―７（前半２４―７）で圧勝して優勝。１４年ぶり３回目のスーパーボウルで、ＡＦＣを制したペイトリオッツと激突することになった。

　イーグルスは第１Ｑの４分４６秒に先制されたが、その３分３２秒後にＣＢパトリック・ロビンソン（３０歳）がインターセプトから５０ヤードをリターンして同点。第２Ｑの２分２３秒には、昨季まで２シーズン、ペイトリオッツに在籍していたＲＢルギャレット・ブラント（３０歳）が１１ヤードのＴＤランを奪って勝ち越した。さらに１３分５１秒、ＷＲのオルション・ジェフリー（２７歳）に５３ヤードのＴＤパスが通り、序盤では３つの異なる形でＴＤを重ねた。

　後半に入っても優勢。第３Ｑの４分５５秒、第１５週（１２月１７日）から先発を務めているＱＢニック・フォールズ（２９歳）が「フリー・フリッカー」からＷＲトリー・スミス（２８歳）に４１ヤードのＴＤパスを通してバイキングスを引き離した。守備陣も奮闘。ＮＦＣ準決勝（１３日＝対ファルコンズ）同様に後半は無失点で切り抜け、最後まで主導権を握り続けた。

　２０日に誕生日を迎えたばかりのフォールズは「言葉では表現できない。信じられない。素晴らしいチームメートだ」と感無量の面持ち。一度は引退も考えた控えＱＢは今季、予想もしなかった形でチームを大舞台へと導いた。

　イーグルスは今季１３勝３敗。一昨年のドラフトで全体２番目に指名されたＱＢカーソン・ウェンツ（２５歳）の活躍で開幕から快進撃を見せた。

　しかしそのウェンツが第１４週（１２月１０日）のラムズ戦で左膝の前十字じん帯を断裂。第１５週（１２月１７日）のジャイアンツ戦からは、それまで控えだったフォールズで終盤の日程を乗り切っていた。

　それでも準決勝では昨季のＮＦＣ王者ファルコンズに１５―１０で競り勝って決勝に進出。バイキングスの総合守備はリーグ１位とあって戦前の予想では「イーグルス不利」とされていたが、フォールズは３３回中２６回のパスを通して３５２ヤードと３ＴＤを獲得し、その予想を見事に覆した。

　脚力があるウェンツと違ってフォールズは典型的なポケットパサー。先発となったシーズン終盤の試合では相手守備陣に圧力をかけられると随所で混乱していたが、ＮＦＣ決勝ではクイックリリースやプレーアクションなど、小技を絡めながらオフェンスをうまくまとめた。

　イーグルスはスーパーボウルに過去２回出場しているが、１９８０年はスティーラーズに１９―３１で敗れ、２００４年はペイトリオッツに２９―３２で惜敗。１４年ぶりの出場となる今回は、宿敵ペイトリオッツとの“再戦”で悲願の初優勝を狙うことになった。

　４２年ぶり５回目のスーパーボウル進出を狙っていたバイキングスは、セインツとのＮＦＣ準決勝（１４日）でプレーオフ初となる“逆転サヨナラＴＤ”で奇跡的な勝利を収めていたが、この日は雑なプレーが目立ち完敗。今季のスーパーボウルはバイキングスの地元ミネアポリス（ミネソタ州）の「ＵＳバンク・スタジアム」で２月４日に開催されるが、史上初となる“ホームチーム”の進出はならなかった。

　２季前までの正ＱＢテディー・ブリッジウォーター（２５歳）と今季の正ＱＢサム・ブラッドフォードを故障で失いながら、昨季までラムズに在籍していたドラフト外入団のＱＢケース・キーナム（２９歳）を立てて、レギュラーシーズンはイーグルスと同じ１３勝３敗。しかしそのキーナムはこの日、パスで２７１ヤード（１ＴＤ）を獲得しながら、ファンブル１回とインターセプトを２回犯し、チームを勝利には導けなかった。総合、パス、失点の守備部門でリーグ１位だった守備陣も精彩を欠いて敗退。今季のチーム最多失点を許して姿を消した。