“進撃のメイジ”手応えと課題の準Ｖ　届かなかった１点の壁

ラグビー全国大学選手権決勝   明大２０―２１帝京大 （ 2018年1月7日    東京・秩父宮ラグビー場 ）

惜敗にガックリの明大フィフティーン
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　１９季ぶりに決勝に進んだ明大は前半に３トライを奪い最大で１３点差をつけたが、後半は帝京大のディフェンスの前にトライを奪うことができずに逆転負け。２連覇した９６年度以来、２１季ぶりの優勝はならなかった。

　８０分の経過を告げるホーンが鳴り響いても紫紺の選手たちは誰一人として諦めなかった。反則で１人少ない王者・帝京大にあと１点。ラストワンプレーに死力を尽くしたが、明大も痛恨の反則を犯しノーサイド。観客の魂を揺さぶったメイジの冒険は無情にも幕を下ろした。

　伝統のＦＷに加え、バックス陣も力を発揮する、今年度のスローガン「ＮＥＷメイジ」を印象づけたのはＣＴＢ梶村の先制トライだった。前半７分、相手パスをインターセプトするとそのまま約６０メートルを激走。「狙っていたわけではなかったが、流れを持ってこられた」と王者をぐらつかせた。

　しかし、ＳＯ堀米がＰＧ１本、トライ後のゴール２本を失敗。結果的に９連覇の王者と１９季ぶりに決勝を戦った挑戦者とを分けたのはゴール１本の差だった。

　メイジの快進撃はエディー・ジョーンズ前日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ）がサントリー監督時代に選手として１年間過ごした田中澄憲氏がＨＣに就任したことから始まった。以前のセットプレーでは動き方が決まっていたが、今年度から１フェーズ目しか決まりごとをつくらないことで、選手がラグビーを積極的に勉強するようになった。選手寮の食堂にあるテレビでは海外のトップレベルの試合を流し続け、選手のラグビー偏差値向上に一役買っていた。

　１９９６年５月に名将の北島忠治監督が死去し、そのシーズンの優勝以降遠ざかっていた大学日本一に、あと一歩届かなかったが、丹羽政彦監督は「常に明治が決勝に出てこられるように強化したい。帝京の１０連覇を阻止するチームになりたい」と自信を深めた。古川主将は「ＯＢから１９年分の思いが詰まった応援をしてもらいうれしかった」と悔しさとともに充実感を漂わせていた。