神戸製鋼　ビッグネームの来季加入に歓迎ムード「一緒にプレーできるだけで嬉しい」

　ラグビーの世界的スター選手、ＳＯダン・カーター（３５＝ニュージーランド）が来季加入する神戸製鋼に、早くも歓迎ムードが漂った。第１０節ＮＴＴコミュニケーションズ戦（２日、秩父宮）に向けてチームは３０日、神戸市内のグラウンドで練習。どの選手も今季の残りにベストを尽くすことを前提とした上で、ニュージーランドのワールドカップ２連覇に貢献した名手の来日を待ち望んだ。

　トップリーグ史に残るであろう超が付くビッグネーム。ＣＴＢ山中亮平（２９）は「もう少し若いときに来てくれれば。僕ももう３０なので」と冗談を言いつつ、「そりゃビックリですよ。一緒にプレーできるだけで嬉しい。まだまだ成長したい」と、動きを間近で見られる日を心待ちにした。

　ＳＯイーリニコラス（２９）は、「地元の英雄なので、学びたいことはたくさんある」と同郷クライストチャーチ出身の世界記録保持者（テストマッチ通算１５９８得点）へのあこがれを口にした。現在はＳＯながら、ＳＨもできる神鋼の司令塔は「（来季は）ハーフに戻りたい気持ちがある。両方で準備したい」と、競争激化に備える考えを見せた。

　福本正幸チームディレクターは獲得の経緯を説明した。７月中にカーター側から日本の数チームに打診があり、１１月中旬に正式に神鋼に決まったという。

　「いいＳＯがほしいということ。今のチームは、ＳＨのエリスという素晴らしい選手が試合をコントロールしている。しかし、ＳＨがコントロールしすぎると、視野が狭くなりやすい。冷静に判断ができるいいＳＯを取りたかった」

　来季はエリス―カーターの“オールブラックスハーフ団”が日本で大暴れしそうだ。

　クルセイダーズ（ニュージーランド）から現在のラシン９２（フランス）に移籍した際は、年俸２億５０００万円と報道された。神鋼との契約の金額については「世間が言うほどではない」と１億円に届かない様子。契約期間は２年と見られる。

　ＳＨアンドリュー・エリス（３３）は、カーター獲得のキーマン。外国人向けの居住地があるチーム環境、Ｖ７の伝統などを伝えたと言われる。来季に目を向け「クラブのためにできることを今から考えてくれている。彼が素晴らしいのはプレーだけじゃない。キャラクターもだ。オフフィールドでも他の選手と一緒に過ごして、コミュニケーションを取ってそれをプレーにつなげるタイプ。オンもオフも素晴らしい選手で、若い選手のスキルアップにも時間をかけてくれるだろう」と存在そのものが戦力になるという見通しを口にした。

　カーターは来年７月頃にチームに合流する予定。