伊達　思い出のコートで引退会見「テニスと出合えて良かった」

有明コロシアムのコートで、引退会見を行う伊達
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　２度目の引退を表明した女子テニスの伊達公子（４６＝エステティックＴＢＣ）が７日、東京・有明コロシアムのセンターコートで引退会見を行った。９６年の最初の引退後、０８年に競技復帰してから約９年半。「こんなに幸せなアスリートもそういない」と充実感に満ちた笑顔で現役生活を振り返った。主催者推薦で出場するジャパン女子オープン（１１日開幕、東京有明テニスの森公園）が現役ラストマッチとなる。

　テニスの神様から伊達への気の利いた贈り物だったかもしれない。ジャパン女子オープンは有明の場外コートが会場で、本来コロシアム内のセンターコートは使用しない。だが、この日の練習中に雨が降った。伊達は急きょ室内のコロシアムに移り、「思い出の詰まった場所」でボールを打つことができた。

　「もうコロシアムのコートには立てないと思っていたが、やっぱり気持ちよかった」

　終始、笑顔だった引退会見も伊達の希望で同コート上で行われた。９６年４月のフェド杯では、ここで当時世界１位のグラフ（ドイツ）を破り、その２カ月後にはグラフとウィンブルドンで２日がかりの準決勝、その１５年後には４０歳にして再びウィンブルドンのセンターコートに立ってＶ・ウィリアムズ（米国）と激闘を演じた。有明とウィンブルドンを結ぶ線に連なる３試合。それを伊達は思い出に残る試合に挙げた。

　今後のプランは白紙だが「これからも常に自分の隣にテニスがある人生にしていきたい」と明かした。世界４位までいきながら、ツアー転戦やテニスそのものに嫌気が差し、「疲れ果てた」とプロ生活８年、２６歳で早々引退した前回の姿はない。「一つ一つがチャレンジの連続だった」という最初の現役を超える長さとなった復帰後のキャリア。「本当に本当にテニスと出合えて良かった」と伊達は言った。相手やランキングだけでなく、年齢との闘い、ケガとの闘い。その全てがテニスへの愛を育み、笑顔でコートに別れを告げるためのものだった。

　【伊達思い出の試合】

　☆９６年フェド杯準々決勝ドイツ戦（ＶＳグラフ＝○７―６、３―６、１２―１０）前日の試合で左足を痛めていたが、ホームの有明コロシアムで当時世界１位のグラフと３時間２５分の大熱戦。日本人で初めて世界１位を破った歴史的白星となった。

　☆９６年ウィンブルドン準決勝（ＶＳグラフ＝●２―６、６―２、３―６）当時はまだセンターコートに屋根がなく、第２セットを取り返した絶好のタイミングで日没順延の裁定。翌日はＮＨＫが７時のニュースを飛ばして生中継したが、３―６で落として日本人初の４大大会決勝を逃す。

　☆１１年ウィンブルドン２回戦（ＶＳＶ・ウィリアムズ＝●７―６、３―６、６―８）グラフ戦以来１５年ぶりのセンターコートで、２年前に新設された屋根を閉じての試合。４０歳の伊達は初対戦の相手のパワーに巧みに対抗したものの、２時間５６分の熱戦の末に惜敗した。

　《１回戦は１２日、左膝と肩不安も》伊達の１回戦は１２日に予定されている。今大会は全米オープンで４強入りしている世界１６位のキーズ（米国）ら海外勢のほか、大坂や日比野ら日本勢も多数出場予定。対戦相手は９日に抽選で決定する。昨年手術した左膝に加え、「８月上旬には日常生活に支障が出るほど」だったという肩の不安も抱え、万全ではない。「見えない力が最後に働いてくれると信じて当日を迎えたい」と祈るように語った。