５年で身長が２８センチ伸びたＮＢＡルーキーは本当に“地球人”なのか？

[ 2017年7月5日 10:00 ]

　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】バスケットボールのポジションは５つに細分化されていて便宜的に番号で呼ばれることがある。１番がポイントガード、２番がシューティングガード、３番がスモールフォワード、４番がパワーフォワードで５番がセンターといった具合。だいたいどのチームでも１番から５番になるにつれて身長が高くなっていく。

　さて先のＮＢＡドラフトでブルズから１巡目（全体１６番目）に指名されたクレイトン大（ネブラスカ州）のセンター、ジャスティン・パットン（２０＝その後ティンバーウルブスにトレード）の身長は２メートル１３。米国の身長はフィートとインチで示されるが、彼は通称“セブンフッター（Ａ　７―ＦＯＯＴＥＲ）”と呼ばれる５番のビッグマンだ。しかもティンバーウルブスの関係者よればその身長はまだ伸びていると言うのだから、本当に私と同じ“地球人”なのかとつい思ってしまう。

　驚くなかれ。彼は１５歳で高校に入学した時は１番のポイントガードだった。なぜなら身長が１メートル８５だったからだ。そこからぐんぐんと身長が伸び始め、クレイトン大に入学した時には２メートル８。しかもまだ成長が止まらなかったために、１年間は適性を見極めるためにプレーをしない「レッドシャツ」扱いとなった。そしてポジションは２番→３番→４番と次々に変わり、最後にたどり着いたのが？５番。彼は昨季平均１２・９得点、６・１リバウンド、１・４ブロックショット（平均出場時間は２５・５分）というセンターらしい成績を残し、ＮＢＡ各スカウトの目に留まるようになった。

　かつてブルズで６度のファイナル制覇を達成した“バスケの神様”ことマイケル・ジョーダン氏（５４＝現ホーネッツ・オーナー）も１５歳のとき１メートル７５しかなかったが、北カロライナ大に入ったときには１メートル９８になっていた。１０代後半で伸びた身長は２３センチ。そのジョーダン氏とブルズの屋台骨を支えたスコッティー・ピッペン氏（５１）もパットン同様、高校時代は１メートル８５の１番だったが、大学に入って身長が１６センチ伸びて３番となった。

　脳下垂体の異常がもたらす「先端巨大症」を除くと、どうもアジア系民族とアフリカ系民族では成長期が異なっているようだ。パットンは「５つのポジションをやるなんて思いもしなかった。でも５番になるための練習は面白い」と、まだ１年ほどのキャリアしかない“新境地”の開拓に意欲満々。ティンバーウルブスのトム・シボドー監督（５９）は「あのサイズでガードの動きができる選手はなかなかいない」と語ったが、５番より１番のキャリアの方が長いのでそれはたぶん当たり前の話なのかもしれない。

　もっともＮＢＡ選手としての成長はこれから。どんなに身長があっても世界最高峰のリーグでは容赦のないプレッシャーが襲ってくる。ここ５年間で２８センチも背が伸びた期待のルーキー。さてその能力にはどれくらいの“伸びしろ”があるのだろうか？　（専門委員）

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、佐賀県嬉野町生まれ。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。スーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会に６年連続で出場。