国枝　第２シード・ウデとの熱戦制した「本当に大きな１勝」

テニスの全仏オープン車いすの部 （ 2017年6月8日    パリ・ローランギャロス ）

　まるで優勝したかのような喜び方だった。両手を広げて豪快に吠える。「ちょっと変な声出ちゃったな」。試合後に冷静に戻った国枝慎吾（３３＝ユニクロ）は照れくさそうにガッツポーズの場面を振り返った。

　８日に開幕した全仏オープンの車いすの部。男子シングルス１回戦で、国枝はライバルのステファン・ウデ（４６＝フランス）と対戦し、炎天下の中、６―４、４―６、６―３と２時間２４分に及ぶ熱戦を制した。地元の声援が相手を後押ししたが「本当に大きな１勝。コートに戻れたことが幸せ。そういうのも含めて楽しめた」と汗をぬぐった。

　昨年４月に右肘を手術し、同１１月に痛みが再発した。１月の全豪は欠場して休養にあて、テニスと体を磨き直した。肘への負担を考え、フォームをグリップから見直し、「より攻撃的なプレーを目指して」と変化を恐れなかった。４月末に実戦復帰し、今大会は主催者推薦での出場。現在のランキングは１５位で、初戦でいきなり第２シードのウデとの激突した。

　第１セットから一進一退の攻防が続き、第３セットも先にブレークを許した。「久しぶりの３セットで少しつり始めた」と左腕のトリートメントを受ける場面もあった。だが、そこから逆転した。

　「勝つという気持ちは切らさず、あきらめない気持ちを持ち続けられた」

　長く世界１位に君臨し続けた国枝。その不屈の執念はブランクを経てもさびついていなかった。