ウォリアーズ　北米４大スポーツ界初のプレーオフ15連勝　“不敗王者”に王手

ウォリアーズのデュラント（３５）
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　３年連続の同一カードとなっているＮＢＡファイナルは７日、オハイオ州クリーブランドで第３戦を行い、ウォリアーズ（西地区１位）が１１８―１１３（前半６７―６１）で地元のキャバリアーズ（東地区２位）を下して３戦全勝。２年ぶり５回目のファイナル制覇に王手をかけた。

　プレーオフでは単一シーズンながら１５連勝を飾っており、これはＮＨＬのペンギンズが１９９２年から９３年の２シーズンにまたがって樹立していた１４連勝を超える北米４大プロスポーツ界のプレーオフ最長記録。９日の第４戦に勝って１回戦から４シリーズ連続のスイープ（４戦全勝）を達成すると、ＮＢＡ初の“不敗王者”が誕生する。

　ただし大差がついた第２戦までと違って敵地での第３戦は苦戦。前半は６点をリードして折り返したものの、第３Ｑは２２―３３とリズムを失った。第４Ｑも序盤から中盤にかけてキャバリアーズを追う展開。そして残り３分９秒、Ｊ・Ｒ・スミス（３１歳）にこの日５本目の３点シュートを決められたところで１０７―１１３となり、流れは相手に移ったかに見えた。しかしここから相手を無得点に抑えこみ、連続１１点を挙げて試合をひっくり返した。

　ファイナルに入って好調を維持しているケビン・デュラント（２８歳）がチーム最多の３１得点を稼ぎ、残り１分１５秒から１人で７得点。ステファン・カリー（２９歳）は５本の３点シュートなどで２６得点をマークし、チーム最多の１３リバウンドも記録してゴール下でも奮闘を見せた。クレイ・トンプソン（２７歳）はカリーを上まわる６本の３点シュートで今プレーオフ自己最多の３０得点をマーク。チームの３点シュート成功率は４８・５％（３３本中１６本成功）というハイ・アベレージだった。

　デュラントはサンダー時代の２０１２年にファイナルに出場したが、レブロン・ジェームズ（現キャバリアーズ）のいたヒートに１勝４敗で敗退。昨オフに悲願の初優勝を目指してウォリアーズに移籍してきたが、その夢が叶うまであと１勝に迫った。

　第３戦では１１１―１１３で迎えた残り４５・３秒に起死回生の３点シュートを成功。「ボールを放ったあとはいつもリングの下のネットを見ている。そこをボールが通過するのは快感だね」と“決勝シュート”に酔いしれていた。

　ＮＢＡ過去９シーズンで球宴出場８回、得点王４回。新人王とシーズンＭＶＰ各１回と数々の勲章を手にしてきたが、唯一なかったのがチャンピオン・リング。しかし新天地で迎えた初年度で、未経験だった頂点に到達しようとしている。

　それでも「でもあと１勝しなければいけないんだ。まだ終わっていない。ファイナルは何が起こるかわからない」とデュラントの笑顔は控えめ。ＮＢＡのプレーオフで３勝０敗からシリーズ逆転を許したケースは皆無で、ついに“Ｖ率”１００％となったが、ウォリアーズは昨季３勝１敗から３連敗を喫してキャバリアーズに敗れているだけにチーム全体にまだ緊張感が漂っている。デュラントのファイナルでの得点は初戦から３８→３３→３１とすべてチーム最多。このまま行けばシリーズＭＶＰも濃厚だが、第４戦ではタイトルなどを意識させない気合いの入ったプレーをすることだろう。