美宇　世界４位撃破でメダル確定！日本勢４８年ぶり表彰台

卓球世界選手権第５日　女子シングルス準々決勝でプレーする平野
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　世界の強豪を吹き飛ばした。卓球の世界選手権個人戦第５日は２日、ドイツ・デュッセルドルフで行われ、女子シングルス準々決勝で世界ランク８位の平野美宇（１７＝エリートアカデミー）が、同４位のフェン・ティアンウェイ（３０＝シンガポール）を４―０で撃破。３位決定戦は行われないため、日本勢では６９年ミュンヘン大会で小和田敏子が金メダル、浜田美穂が銅メダルを獲得して以来、４８年ぶりの表彰台を確定させた。

　大舞台でもハリケーンが猛威をふるった。４月のアジア選手権で世界ランク１、２、５位の中国選手を破り、国際連盟のサイトで「ハリケーン・ヒラノ」と称えられた１７歳が快進撃だ。小和田、浜田がメダルを獲得した６９年は、平野の母・真理子さんが生まれた年。時空を超えて、日本卓球界に新たな歴史を作った。

　１６年リオデジャネイロ五輪は代表入りできず、補欠で現地へ。同学年の伊藤美誠（１６＝スターツ）が団体で銅メダルを獲得するなどスポットライトを浴びる中、悔しさを抱えながら球拾いなどでサポートした。その後、世界最高峰の中国スーパーリーグに参戦し、１月には史上最年少で全日本選手権を制覇。攻めるプレースタイルに変貌し、強豪を次々と撃破した。

　以前は「みんなに合わせたりとか一歩、引いていた」と言う。控えめな性格だったが、リオに行けずに自分を変えた。どこか優等生だった過去との決別。全日本を制した後、平野は言った。「好感度をアップするために頑張っていたけど、試合に勝つのがスポーツ選手。別に嫌われたっていい」。頂点まで、あと２勝。世界中の卓球選手が嫉妬し、嫌いになるくらい、ハリケーンの勢いは増していく。

　▼平野の話　うれしい。びっくりしています。メダルを意識せず自分のプレーをしようと思った。ここまで来たら優勝したい。