優作「宮里藍のファン。引退しても」自身は「８０歳まで」

男子ゴルフツアー　～全英への道～ミズノ・オープン第３日 （ 2017年5月27日    岡山県笠岡市　ＪＦＥ瀬戸内海ゴルフ倶楽部＝７４０４ヤード、パー７２ ）

宮里藍の引退表明に関して取材対応する宮里優作
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　２１位から出た宮里優作（３６＝フリー）が４バーディー、３ボギーの７１で回り通算３アンダーに伸ばし１０位に浮上した。前日に今季限りでの引退を発表した妹・藍（３１＝サントリー）のことにも思いを巡らせながらプレー。強風の中で粘り抜き、上位４人に与えられる全英オープン（７月２０日開幕、英国ロイヤルバークデールＧＣ）出場権争いに生き残った。チャン・キム（２７＝米国）が通算１１アンダーで単独首位に立った。

　全英切符が見える１０位まで浮上した宮里は「首の皮一枚つながった」と安どの笑みを浮かべた。１番で３メートルに付けてバーディー発進。強風に苦しみ３ボギーを重ねたが１７番で２メートルを決めると１８番パー５は右手前ラフから１・５メートルに寄せて連続バーディーで締めた。

　妹・藍の引退発表を受けてスタート前に取材対応。「正直もう少し見ていたかったけど、彼女が決めることなので家族として決断を後押ししたい」と話し、「僕は宮里藍のファン。引退してもファンであることは変わらない」とうなずいた。

　本人から聞いたのは１月。「今年で引退する」と言われ「えっ？」と驚いてから「そうか。どんな試合でもいいから勝って終わりたいね」と答えた。当時を「解放されたような表情で凄く明るかった」と振り返った。

　ゴルフ界への貢献に関しては「彼女のような選手が出てくるか分からないくらいゴルフ界を新しく変えた選手。ジュニアから上がってきた子たちは宮里藍を見て育った」と称え、「ゴルフに携わってほしい。いろんな経験をしている選手だから」と今後にも期待した。

　この日のラウンド中も「風が強いけど、藍ちゃんはスピンが少ないから楽だろうな」と妹のことを考えることがあった。選手からは「本当にやめるの？」と聞かれ、観客に「藍ちゃんによろしく伝えて」と声を掛けられる場面もあった。自身は「８０歳までゴルフができるように頑張る。最後まで立ってるやつが勝ちだから」と長く現役を続ける意向だ。高いレベルを目指して海外メジャーにも挑戦していく。

　現在賞金ランキング１位で２位に２５００万円以上の差をつけており、来週のツアー選手権森ビル杯終了時の同２位以内の資格で全英出場権を得る可能性が高いが、今大会での獲得に意欲的。「（全英出場権争いの）邪魔したくないけど、一生懸命やります」と力を込めた。