比菜　藍引退に「ショックです…神様みたいな人」

女子ゴルフツアーリゾートトラスト・レディース第１日 （ 2017年5月26日    奈良県山辺郡　オークモントゴルフクラブ＝６５３８ヤード、パー７２ ）

新垣比菜は１７番ティーショットを放つ
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　藍の引退発表の日に、沖縄の後輩が好スタートだ。今春、沖縄・興南高を卒業した新垣比菜（１８）が６バーディー、２ボギーの６８で回り、首位と３打差の５位で発進した。３月から４月にかけてツアーで４戦連続予選落ちを喫していたが、宮里に憧れる“ポスト藍”候補が存在をアピールした。サイ・ペイイン（２６＝台湾）が６５を出し、単独首位に立った。

　宮里が引退を表明した日、沖縄出身の新垣が久しぶりに笑った。「アイアンショットが良くて、全部、ピンに向かっていく感じでした」。不調だったショットが好転。３番から３連続バーディーで流れに乗ると、１５年日本女子オープン以来の１桁発進を決めた。

　ただ、ホールアウト直後に宮里の引退表明を聞くと、「ショックです」と言葉を詰まらせた。忘れられない思い出がある。新垣が小学校を卒業する直前の１１年ダイキンオーキッド・レディース。ツアー初出場だった少女は２日目に９０を叩き、予選落ちし号泣。その時、そばに来て慰めてくれたのが宮里だった。当時、一緒に撮ってもらった写真は自宅に飾ってある。「私にとっては神様みたいな人です」という。

　１５年にアマとして史上初の３週連続トップ１０入りを果たした実力者は藍２世になり得る存在。現在、プロテストの２次予選を受けているが、アマチュアで勝ってプロ転向した宮里のように、今大会は勝利だけを目指す。