ラグビーＷ杯日本大会の陰で…置き去りにされた７人制へのサポート

２０１９年Ｗ杯日本大会、７人制の２０年東京五輪に向けた新たなロゴを発表し、「ＢＩＧ　ＴＲＹ」を指差す岡村正会長
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　５月１０日に京都迎賓館で１９年Ｗ杯の組分け抽選会が行われた。日本代表はアイルランド、スコットランドなどと同じ１次リーグＡ組に。１９年９月２０日の開幕まで、あと２年４カ月あまり。日本で初のラグビーＷ杯開催にも関わらず、これまではいまいち盛り上がりに欠けていたが、多少は注目度が上がったと感じている。一方で早くも世間から忘れられてしまったのではないかと感じるのが、昨年のリオ五輪で４位に入った男子７人制日本代表の存在だ。

　５月２０、２１日に聖地・トゥイッケナム競技場（ロンドン郊外）で行われる最終戦を残すばかりとなった、ＨＳＢＣセブンズシリーズ。昨年１２月に始まった今シーズン、２季ぶりに参戦している日本は、先日の第９戦フランス大会（パリ）を終えて自動降格となる総合１５位に沈む。自力残留の可能性はなく、１４位のロシアを逆転するには最終戦で最低でも８強入りすることが必須。今季１１位が最高の日本にとって、このハードルを超えるのは至難の業と言える。

　２０年の東京五輪でメダル獲得を狙う日本にとって、チーム強化の柱がシリーズ参戦だったはず。ところがリオ五輪代表の多くが１５人制へシフトチェンジし、現代表の五輪組は坂井克行（豊田自動織機）、副島亀里ララボウ・ラティアナラ（コカ・コーラ）の２人のみだ。７人制は五輪競技となったことで、ここ数年で世界的に競技レベルや専門性が高くなった。１５人制との二足のわらじを履くのが難しくなっている中、選手個々が自身の競技人生と向き合い、７人制から離れていったのなら、それは仕方ない。

　残念なのは、７人制にコミットしようする選手の後押しをしきれていない、日本協会のサポート体制だ。トップリーグ（ＴＬ）はあくまで１５人制のリーグ。選手にはチーム活動の対価として給料や年俸が払われるので、特にＴＬのシーズンが佳境となる１２月や１月に選手が７人制代表に招集されるのは死活問題となる。この構造的問題は以前から分かっていたことで、これを解決するために日本協会が代表選手を直接雇用するプランが、いよいよ実施されると期待されていた。昨年８月１３日、代表選手がリオから帰国した際、協会幹部も威勢良く実施に踏み切ると叫んだが、結局、何も実現することなくここまで来てしまった。

　単に東京五輪でメダルを獲りたいだけなら、シリーズ参戦に固執する必要はないとも感じる。振り返ればリオ五輪の時は、代表候補１９人を発表したのがその年の１月で、そこから休みなく集中的に強化合宿を実施。その結果が初戦でニュージーランドを破り、４位という戦前の予想を上回る結果だった。１５人制の１５年Ｗ杯を振り返っても、その年の４月から集中的に強化合宿をしたことが３勝の躍進につながった。目標の大会へ向けた中期的な集中強化が成果につながることは、これまでの日本ラグビー界が証明しているとも言える。

　しかし、本当にそれでいいのか。ワールドカップや五輪を自国で開催するのは、その競技を根付かせる目的も含まれているはず。限られた選手を一般の目の届かないところで強化しただけでは、国民的なムーブメントにつながるとは思えない。たとえメダルを獲得しても、次の４年も同じことの繰り返し。競技人口が増えることもなく、マイナー競技から脱出することはできないだろう。

　最終戦、日本はリオ五輪金メダルのフィジー、ニュージーランド、今シーズン優勝１回のカナダと１次リーグで同組。「死の組」を脱出し、奇跡の残留を願っていることがとても悲しい。（阿部　令）