谷口　首位発進！“マブダチ”藍からの応援に発奮「チャンスある」

男子ゴルフツアー　日本プロ選手権日清カップ第１日 （ 2017年5月11日    沖縄県名護市　かねひで喜瀬カントリークラブ＝７２１７ヤード、パー７２ ）

＜日本プロゴルフ選手権初日＞６番、ティーショットを放つ谷口
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　国内メジャー第１戦が開幕。ツアー通算１９勝の谷口徹（４９＝フリー）が８バーディー、ボギーなしの６４をマークして単独首位に立ち、５年ぶり３度目の大会制覇に向けて好発進した。優勝すれば尾崎将司に次ぐ大会歴代２位の年長優勝で、大会３勝は青木功、中嶋常幸と並ぶ歴代６位となる。来年２月には５０歳になるベテランが復活優勝を見据えている。

　最高気温２９度。夏を思わせる暑さの中、大会自己ベストを１打更新する６４で回り単独首位。谷口は「自分が凄いのか、周りが下手なのか分からん」とうそぶいた。

　インから出て１０番で５メートルを沈めて波に乗った。１３番で２０メートルのロングパットをねじ込んで１５年ミズノ・オープン第１日以来の４連続バーディー。途中でチャンスを逃す展開になったが「アバウトに（ラインを）読むようにしたら入るようになった」。後半の５番パー５でも伸ばし、７番では７メートルを入れるなど上がり３連続バーディーで締めた。

　同組の兄・宮里聖を応援していた宮里藍に３番で「頑張ってください」と声を掛けられた。「俺は大丈夫だから聖志を応援して」と冗談で返したが、激励に応えて５番から５ホールで４バーディー。「“藍ちゃん効果”でいいスコアが出た」と胸を張った。

　宮里藍とは過去に３ツアーズ選手権で練習ラウンドをともにしたことがある。それ以来久々の対面でパワーをもらった。ホールアウト後「マブダチ。ナイスプレー。明日も頑張って」とエールを送られ「なぜマブダチなのかな。対等ってことかな」と首をひねりながらもうれしそうだった。

　ツアー１９勝も１２年ブリヂストン・オープンを最後に優勝から遠ざかる。首位に立つのも１４年フジサンケイ・クラシック初日以来３年ぶり。昨年は賞金ランキング８０位に低迷。それでも前戦の中日クラウンズで２位に入っており手応えはある。

　最終日に４９歳９３日となる谷口は勝てば９６年尾崎将司の４９歳１０９日に次ぐ歴代２位の年長優勝。また大会３勝は史上８人目の快挙となる。同じ会場で開催された０７年も初日首位発進しながら最終的に２２位。「（メジャー優勝に）縁がないと思っていたけど、最近ゴルフがうまくできるようになってまた勝てそうな気がしてきた。チャンスがあるかな」とほくそ笑んだ。