日本ラグビー界が取り組むべき課題　20代前半で代表レギュラーを張れる育成体制を

強化方針などを語るジェイミー・ジョセフＨＣ
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　一昔前ならオフシーズンの趣が強かった３月のラグビー界だが、状況はすっかり様変わりした。昨年からスーパーラグビーにサンウルブズが参戦。現在、チーム本体は南アフリカに遠征中だが、残りのメンバーと１９年Ｗ杯の日本代表になりうる選手は東京都内に集まり、「ナショナル・デベロップメント・スコッド」としてジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチの指導の下、連日練習に励んでいる。

　さらにＵ２０日本代表とオーバーエイジを含めたジュニア・ジャパンはパシフィック・チャレンジ出場のためにフィジーへ遠征中。高校日本代表も今月１２日からのアイルランド遠征に向けて合宿を行っている。各世代のトップ選手にとっては、早くもシーズン本番と言ってもいい状況だ。

　ジュニア・ジャパンがフィジーへ出発する前日の３月１日には、チームミーティングにジョセフ氏が現れ、「君たちの世代が１９年に対して本気を見せてほしい」とハッパを掛けたそうだ。たとえ一言、二言であれ、時の日本代表の指揮官が直接発せられる言葉は、若い選手にとって強いメッセージになる。現実的にも４、５月のアジア選手権のために編成される日本代表には、ジュニア・ジャパンから何人かが抜てきされるだろう。「チームジャパン２０１９総監督」としてのジョセフ氏が、ようやく始動した感がある。

　ただもちろん、残された時間は決して多くない。２月２５日のスーパーラグビー開幕戦。サンウルブズが１７―８３と大敗した王者ハリケーンズ（ニュージーランド）の強さには舌を巻いたが、さらに衝撃的なのは選手層厚さだった。例えばフルバックで先発したジョーディー・バレット。試合の８日前に２０歳の誕生日を迎えたばかりの選手だが、昨年にはニュージーランド国内リーグのＭＶＰと最優秀新人賞を獲得。あの日がスーパーラグビーデビューだったが、プレー面での未熟さを感じる場面は一切なかった。

　バレットは９７年２月生まれ。日本ならば大学２年生の世代だ。彼がラグビー王国ニュージーランドにおいても世代を代表する選手であることは間違いないが、例えば同じ世代の日本人選手で、スーパーラグビーで通用する選手がいるだろうか。ニュージーランドと日本の若年世代における育成体制のレベル差を感じざるを得ない現実だった。

　ラグビーは団体競技。日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）が卓球やレスリング選手を対象に０８年に創設したエリートアカデミー事業のようなものは、競技特性的にそぐわないかも知れない。ただ１９年に間に合わなくても、２０代前半から日本代表でレギュラーを張れる選手の育成は必要だ。ニュージーランド生まれのジョセフ氏の知見を生かし、日本協会が具現化していくことが求められる。（記者コラム・阿部　令）