スマイル、苫小牧で前哨戦！本番直前に絶好の強化プラン浮上

苫小牧で平昌五輪切符をつかんだスマイルジャパン
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　日本勢で最初に１８年平（ピョン）昌（チャン）五輪出場を決めたアイスホッケー女子日本代表に、絶好の前哨戦が用意される可能性が１３日、浮上した。五輪出場国の時差調整のための事前合宿地に、最終予選を開催した北海道苫小牧市が名乗りを上げていることが判明。日本と韓国は時差がなく、苫小牧から車で４０分ほどの新千歳空港からは韓国・仁川国際空港に直行便もある。本番直前にライバルとの強化試合を組めれば、スマイルジャパンが目指す表彰台がグッと近づく。

　本番直前に、ライバルとの熱い実戦が見られるかもしれない。１８年２月９日に開幕する平昌五輪に向け、苫小牧市が出場各国の来年１〜２月の事前合宿地に名乗りを上げ、既に国際連盟の会議で通達されているという。現時点では各国の回答を待っている状況だが、関係者は「（世界ランク１、２位の）米国やカナダが来てくれればありがたい。五輪直前にこれ以上ない強化試合ができる」と明かした。

　１２日（日本時間１３日）にスイスが最終予選を突破し、五輪出場８カ国が出そろった。日本と開催国の韓国を除く６チームは欧米で、韓国との時差が大きい。日本と韓国は時差がなく直前合宿地としては最適で、苫小牧市から車で約４０分の新千歳空港からは仁川国際空港への直行便もある。合宿地として興味を示すチームはあるとみられ、五輪出場国とのテストマッチが実現すれば最終予選で盛り上がった苫小牧が再び熱気に包まれそうだ。

　さらに別のプランもある。１４年ソチ五輪前の１３年１１月には、日本連盟が主催し、横浜でソチ出場のドイツなどを招いた５カ国対抗戦を開催。関係者は「もちろん、同様の大会を行えるに越したことはない」と話しており、１７年にも日本で国際試合の開催を見据える。１３年の５カ国対抗戦は、世界最大手のタイヤメーカー・ブリヂストンがメインスポンサーだった。日本連盟の強化費は限られているため、今後、大会開催のためにスポンサー獲得に動くとみられる。

　最終予選を終えたスマイルジャパンは１５日まで完全オフ。１６日には札幌冬季アジア大会に向けて再集合する。平昌での目標は五輪初勝利だけではなく「メダル」と選手は口をそろえる。「得点力と球際の強さを強化していきたい」と山中監督。厳しいトレーニングと充実の実戦を重ね、夢舞台の表彰台へ歩を進める。

　▼平昌五輪のアイスホッケー女子　８カ国が出場する。世界ランク１〜４位の米国、カナダ、フィンランド、ロシアが上位リーグ（Ａ組）に入る。日本、開催国の韓国を含めた４カ国が下位リーグ（Ｂ組）。１回戦総当たりのリーグ戦を行い、Ａ組の１、２位は準決勝から登場。準々決勝はＡ組３位―Ｂ組２位、Ａ組４位―Ｂ組１位が対戦する。リーグ戦は１８年２月１０日に始まり、決勝は同２２日。