美帆“専門外”でも進化の自己新　10日の団体追い抜きに弾み

スピードスケート世界距離別選手権第１日 （ 2017年2月9日    韓国・江陵オーバル ）

女子３０００メートル　４分４秒５０で８位だった高木美帆＝江陵
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　来年の平昌（ピョンチャン）冬季五輪のテスト大会を兼ねて韓国の平昌近郊、江陵に新設された屋内リンクで開幕した。女子３０００メートルの高木美帆（２２＝日体大）は４分４秒５０で８位入賞。タイムが出やすい高地の高速リンクで出した自己ベストを０秒８４更新する進化の滑りで、優勝を狙う２日目の団体追い抜きへ弾みをつけた。佐藤綾乃（２０＝高崎健康福祉大）は４分８秒２３で１５位だった。

　ちょうど１年後に開幕する平昌五輪会場のこけら落とし。決して自らの専門とは言えない３０００メートルで高木美が着実に進化している姿を見せた。号砲が鳴るなりスムーズに氷に乗り６００メートルで全体５位。後半に入っても１周３２秒台のラップを刻んで４分４秒５０で８位に食い込んだ。昨季Ｗ杯第１戦（カルガリー）の高速リンクで出した自己ベストを１秒近くも更新した。

　「順位の点では悔しい」と決して満足はしていない。だがタイムが出にくい低地でしかも五輪本番で使用するリンクで記録を塗り替えたことに意味がある。「上位との差はあるけど縮めているという事実は自信を持って取り組んでいきたい」と来年の本番を見据えた。

　１５歳で１０年バンクーバー五輪に出場した“元スーパー中学生”だが、１４年ソチ五輪は代表権を逃した。その翌シーズンも歴史の浅いマススタートなどを除けばＷ杯での出場はほぼ格下のＢクラス。世界との距離は離れる一方だった。「調子が上がってきているのか、戻ってきているのか分からない」と当時は自分の状態すら理解できない状況だったが、それでも闘志の火は消えなかった。その理由は「悔しい思いは五輪で晴らす」という五輪経験者としての強い自負心があるから。夏場のトレーニングで体をいじめ抜き、遠征の際には自転車を持参するなどストイックに自らと向き合った。昨季Ｗ杯１０００メートル以上の４種目で自己ベストを更新すると今季もＷ杯個人戦で２勝するなど成長。昨年末から連戦が続き体重が２キロ以上も落ち「食べても上がらない」と嘆くが、今大会最初の滑りで弾みをつけた。

　１０日は２年ぶりの優勝を狙う団体追い抜き。「どう過ごしていくのかの道しるべ」と位置づける今大会で、中長距離のエースとなった２２歳はさらなる進化を見せるつもりだ。