「シックス・ネーションズ」ジョーンズＨＣ率いるイングランドが連覇目指す

昨年、イングランド代表を昨年全勝優勝へと導いたエディー・ジョーンズＨＣ（左）（Ｃ）ゲッティイメージズ
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　今月４日にラグビー欧州６カ国対抗戦「シックス・ネーションズ」が開幕する。イングランド、スコットランド、アイルランド、ウェールズ、フランス、イタリアが総当たりで対戦し、優勝を争う。優勝候補筆頭は昨年グランドスラム（全勝優勝）を果たしたエディー・ジョーンズヘッドコーチ（ＨＣ）率いるイングランドだ。２年連続でグランドスラムを達成するか注目が集まっている。

　“ラグビーの母国”イングランドは２０１５年、自国開催のワールドカップ（Ｗ杯）で、史上初めてホスト国ながら予選プール敗退という屈辱を味わった。失意から立ち上がるために、白羽の矢が立ったのが初の外国人指揮官となったジョーンズ前日本代表ＨＣ。Ｗ杯での実績が評価されての就任だった。

　１６年の冒頭、ジョーンズＨＣは「目標は１９年Ｗ杯での優勝」を明言しチームづくりに着手。キャプテンに悪童と知られるＨＯディラン・ハートリーを指名したことは国内外で驚きの声が上がった。ハートリーは何度も出場停止になるなど問題が多く、Ｗ杯にも出場できなかったが、ジョーンズＨＣは「間違いは誰にでもある」と意に介さずキャプテンに任命した。

　ハートリーは誰にでも率直に接することができ、チームの空気を入れ替えるのに適していた。豪州出身のジョーンズＨＣ同様、イングランド国外（ニュージーランド）出身で、コミュニケーションが取りやすかった点も大きかったようだ。

　さらに指揮官はＮｏ・８ビリー・ヴニポラ、ＣＴＢオーウェン・ファレル、ＦＢマイク・ブラウンの３人を副将に指名、彼らの成長を促した。ジョーンズＨＣは昨年のシックス・ネーションズでメンバーの約３分の２をＷ杯メンバーから選出し、ハートリーを中心としたリーダー陣を形成、チームの再建を図った。

　続いてジョーンズＨＣは前キャプテンのＦＬクリス・ロブショウを、オープンサイドＦＬから、ブラインドサイドＦＬに変えプレーに専念させる。また、ライバルだったジョージ・フォードとファレルという２人のＳＯを競わせるのではなく、ファレルを１２番に置いて「ダブル司令塔」として共存させた。

　ジョーンズＨＣは才能のある選手たちを上手くコントロールし、昨年のシックス・ネーションズでは、初戦のスコットランド戦に勝利すると勢いに乗り全勝優勝。優勝も５年ぶりだが、グランドスラムは２００３年以来となる快挙だった。

　誇りを取り戻したイングランドは、６月に豪州代表にアウェーで３連勝、秋には１０年間未勝利だった南アフリカから白星を挙げるなど１６年は無敗。１３連勝で駆け抜け世界ランキングは２位に上昇した。

　指揮官の存在、チームの成熟度合い、３試合ホームで戦えることを考慮すると今年もイングランドが優勝に最も近い位置にいることは変わらない。２月４日にホームで行われる初戦のフランス戦で勝利し勢いに乗りたいところだ。

　最大のライバルはアイルランドだろう。１４、１５年には優勝したが、昨年はベテラン選手が抜けたこともあり、２勝１分２敗の３位。ただ、秋には世界ランキング１位のニュージーランドに初勝利。３月１８日の最終戦はホームでイングランド戦を迎えるだけに、その試合まで全勝で行きたい。

　この２チームの後を追うのがウェールズとフランスか。１２、１３年王者のウェールズは昨年３勝１分１敗で２位。秋は南アフリカに勝つなど３勝１敗と好成績を残している。フランスは昨年から元トゥールーズのギー・ノヴェスＨＣが指揮を取っている。昨年は若手を起用し２勝３敗の５位に終わった。それでも秋のテストマッチではニュージーランドとオーストラリアに善戦するなど地力はつけてきた。初戦のイングランド戦次第では優勝も見えてくるかもしれない。

　イングランドが昨年の勢いのまま２連覇、そして全勝優勝を果たすのか。それともエディー・イングランドに初めて黒星をつけて優勝を奪うチームが現れるのか。今年の欧州最強国決定戦はイングランドを軸に、大いに盛り上がりを見せるはずだ。１７年シックス・ネーションズ（ＷＯＷＯＷで全１５試合生中継）は、間もなく開幕する。