１６歳の美宇　佳純倒して最年少女王！リオ出場逃した悔しさで変身

卓球全日本選手権最終日 （ 2017年1月22日    東京体育館 ）

優勝しガッツポーズをする平野美宇
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　高校１年の新女王が誕生した。女子シングルス決勝で世界ランク９位の平野美宇（１６＝エリートアカデミー）が、昨年の決勝で敗れた同４位の石川佳純（２３＝全農）を４―２で撃破して初優勝を飾った。１６歳９カ月での同種目制覇は、高校２年で１７歳１カ月の佐藤利香を上回る史上最年少記録。代表に決まった世界選手権（５〜６月、ドイツ・デュッセルドルフ）で、打倒・中国とメダル獲得を誓った。

　石川の気迫にも押されない。闘志をむき出しにして、平野が立ち向かった。優等生だった自分は、もういない。「好感度をアップするために頑張っていたんですけど、試合に勝つのがスポーツ選手。別に嫌われたっていい」。年上だって気にしない。打ち抜いて、攻め抜いて、史上最年少での日本一。「今年優勝しないと最年少記録にならなかったので、勝ててうれしい」。あふれる涙を拭い、あどけない笑みを浮かべた。

　昨年と同カードの頂上決戦だが、メンタルは昨年と違う。今年は戦前から「優勝」と意識的に口にし、前日（２１日）も「決勝に行ければ優勝できるんじゃないか」と強気に言い放った。同い年の親友・伊藤美誠と組むダブルスの「みうみま」として有名になったが、トークでは口数少なく「みま」の陰に隠れていた。変わったのは、リオデジャネイロ五輪出場を逃してから。「好感度なんか気にしても駄目」。夢舞台に立てなかった悔しさが、自らを解き放つ契機だった。

　３―１で迎えた第５ゲーム、８―２と優勝まであと３点と迫りながら、石川に逆襲されて落とした。「少し優勝を意識してしまった」と反省したが、すぐに切り替えられた。タフなメンタルに加え、パワーでも圧倒して昨年のリベンジ。「足腰から力を入れて打つことを練習してきた」。補欠だったリオ五輪後、Ｗ杯で史上最年少優勝を飾り、世界最高峰の中国スーパーリーグにも参戦。厳しい環境に身を置くことで、急成長を遂げた。

　新女王として、５月２９日開幕の世界選手権に臨む。「（日本一は）凄く気分がいい。これからは全日本チャンピオンなので、日本のエースと言われるように頑張っていきたい」。大舞台での目標は明確だ。「中国人を倒して、メダルを獲得したい！」。世界中の卓球選手から嫌われたって構わない。１６歳は勝ちまくって、全てのタイトルを手に入れる。