勇太　スコットら大物同組に「刺激」　日本賞金王の実力見せる

プロアマ戦でリラックスした表情の池田勇太
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　国内男子ゴルフツアーがシンガポールで幕を開ける。今季初戦ＳＭＢＣシンガポール・オープンはアジアンツアーなどとの共同主管で１９日からシンガポールのセントーサＧＣで開催される。２年連続賞金王を目指す池田勇太（３１＝フリー）は１８日のプロアマ戦で最終調整。アダム・スコット（３６＝オーストラリア）、宋永漢（ソンヨンハン、２５＝韓国）とのペアリングにモチベーションを高めた。

　賞金王として臨む開幕戦。池田にとって闘志を燃やすには十分なペアリングとなった。「開幕からいい組み合わせにしてもらった。スコットとは１５年以来。宋永漢とは仲がいい。刺激的な組み合わせ。しっかり戦いたい」とうなずいた。

　スコットとは１５年日本オープンの予選ラウンドで同組になり、元世界ランキング１位の強豪（７位）を上回る２位に入った。前回大会優勝の宋永漢とは昨年１０月のツアーワールド・カップで２日間にわたるプレーオフを戦い競り勝った。因縁の２人との直接対決を前にモチベーションは高まる。

　念願の賞金王を獲得した昨季終了後は忙しいオフを過ごした。年明けは１月５日から１４日まで福岡で自主トレを実施。「クラブは握らずトレーニング主体で眠っている体を起こすような感じ。ここまでいい形で来ている」と調整は順調だ。

　１６日にシンガポール入りし２ラウンドをこなした。「納得できるラウンドができている」と言う。この日の最高気温が３１・６度で東京より２０度以上高いシンガポールの気候も「暑いのが得意な方だから」と順応できている。昨年２３位でセントーサＧＣとの相性も悪くない。「相変わらずいいコンディション」とコースの状態にも満足げだ。

　昨年末の世界ランキングで５０位以内に入り、３度目のマスターズ出場が決定。１５日の日本出発前に招待状も受け取った。「マスターズは自分の中で今年の一つの区切りになる。今年の目標は最多勝、賞金王だけど、マスターズにピークを持っていきたい」と６年ぶりに参戦する海外メジャー初戦に向けて調子を上げていく。暑いシンガポールでの戦いは２年連続キングへのスタートとともに、オーガスタに続く道のりの第一歩にもなる。