パッカーズ、２年ぶりにＮＦＣ決勝進出　クロスビーが土壇場ＦＧ成功

[ 2017年1月16日 15:16 ]

　ＮＦＬは１５日にカンファレンス準決勝の残り２試合を行い、アーリントン（テキサス州）ではＮＦＣの第４シードだったパッカーズ（北地区１位）が、第１シードで地元のカウボーイズ（東地区１位）を３４―３１（前半２１―１３）で撃破。２年ぶりにＮＦＣ決勝（通算１０回目＝ＮＦＬ選手権決勝を含む）へ駒を進めた。

　パッカーズは最大１８点をリードしながら第４Ｑの１１分５２秒に同点（２８―２８）とされたが、残り１分３３秒と終了直前にメイソン・クロスビー（３２歳）が５６ヤードと５１ヤードのＦＧを成功。レギュラーシーズンから通算８連勝を飾った。

　クロスビーは最後のＦＧの際、一度成功させながら直前にコールしたカウボーイズのタイムアウトが認められて蹴り直すという難しい状況と直面したが、そのプレッシャーを見事にはねのけた。

　１１年のスーパーボウルでＭＶＰとなっているＱＢアーロン・ロジャース（３３歳）は８試合ぶりにインターセプトを喫したが、それでも４３回中２８回のパスを通して３５６ヤードと２ＴＤを獲得。同点とされたあとの最後の攻撃シリーズでは「第３ダウン残り２０ヤード」という窮地に追い込まれながら、残り１２秒、ＴＥ（タイトエンド）のジャレッド・クック（２９歳）に３６ヤードのパスを通し、これがクックの決勝ＦＧにつながった。チームのリーディング・レシーバー、ジョーディー・ネルソン（３１歳）はＮＦＣ１回戦のジャイアンツ戦で肋骨を骨折して戦線を離脱。しかしロジャーズはこの日、６人のターゲットにパスを分散させてカウボーイズの守備陣に的を絞らせなかった。

　エースＱＢトニー・ロモ（３６歳）を腰の故障で失いながらも１３勝３敗でシーズンを乗り切っていたカウボーイズはＮＦＣ決勝までのホーム・アドバンテージを握りながら初戦で敗退。快進撃を支えてきたＱＢダク・プレスコット（２３歳）と今季のリーディング・ラッシャーとなったイジキール・エリオット（２１歳）の新人コンビはともに持てる力を発揮したがあと一歩及ばなかった。

　プレスコットは序盤こそもたついたものの、ＷＲデズ・ブライアント（２８歳）への２つを含む３つのＴＤパスを成功。３８回のパス試投で２４回を通して３０２ヤードを稼ぎ、２点コンバージョンを自らのランで成功させるガッツあふれるプレーも見せた。しかしそれでも惜敗。最後はベテランのロジャースに主役の座を譲る結果となった。

　エリオットも２２回のキャリーで１２５ヤードを走破するなど奮闘。チームは第４Ｑの残り３５秒、ダン・ベイリー（２８歳）が５２ヤードのＦＧを決めて２度目の同点としたが、守備陣はロールアウトしながらミドルレンジにパスを投げこんでくるロジャースとレシーバー陣を最後までつかまえきれなかった。

　パッカーズはＮＦＣ決勝（２２日＝アトランタ）でファルコンズ（南地区１位）と対戦。ロードゲームとなった今季（１０月３０日）は敗れているがスコアは３２―３３とわずか１点差で、ロジャースとファルコンズのマット・ライアン（３１歳）のベテランＱＢ同士による２度目の激突は全米の注目を集めそうだ。

　ＡＦＣではスティーラーズ（北地区１位）が敵地カンザスシティー（ミズーリ州）でチーフス（西地区１位）に１８―１６（前半１２―７）で競り勝って６年ぶり（通算１６回目）にカンファレンス決勝へ進出。ＱＢベン・ロスリスバーガー（３４歳）がパスで２２４ヤード（３１回中２０回成功）、ＲＢレビオン・ベル（２４歳）がランで１７０ヤード（キャリー３０回）、ＷＲアントニオ・ブラウン（２８歳）がレシーブで１０８ヤード（６回）を稼ぎながらＴＤはひとつもなかったが、キッカーのクリス・ボズウェル（２５歳）が２２ヤードから４８ヤードまでのＦＧを６回成功（プレーオフ新記録）させて接戦を制した。ＴＤなしでプレーオフの試合に勝ったのは、２００７年ＡＦＣ準決勝のコルツ（対レイブンズ＝１５―６）以来、１０年ぶり。スティーラーズはレギュラーシーズンから通算９連勝を飾った。

　ＡＦＣ決勝（２２日）では宿敵のペイトリオッツ（東地区１位）と対戦。今季は１０月２３日に顔を合わせて１６―２７で敗れているがこの時はロスリスバーガーが故障で欠場しており、今回は違った試合内容になるだろう。

　チーフスはプレーオフでは通算５連敗。ホームでは２３年間、白星から見離されており、気温１度の中で詰めかけた７万６０００人の地元ファンにとっては寒さが身にしみる１日となった。