西本“復活Ｖ”へ初決勝「桃田が戻っても譲らない」

バドミントン　全日本総合選手権第５日 （ 2016年12月3日    代々木第２体育館 ）

男子シングルス準決勝でポイントを奪い、ガッツポーズする西本拳太
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　男子シングルス準決勝で、４月に違法カジノ問題で日本代表から除外された西本拳太（２２）が上田拓馬（２７）を２―０で下して初の決勝進出を決めた。女子ダブルスのリオ五輪金メダリスト高橋礼華（２６）、松友美佐紀（２４）組、女子シングルスの山口茜（１９）も順当に決勝に進んだ。

　「復活」を告げる優勝にあと１勝に迫った。「優勝して初めて復活と言える」と言ってきた西本は１３年準優勝の実績を持つ２７歳の上田を圧倒。「年下ですけど、力は五分、負けない気持ちで挑んだ。持ち味の粘り強さを出せた」と胸を張った。

　４月に桃田賢斗と田児賢一の違法賭博問題が発覚した際、田児と一緒に違法カジノ店に出入りしたことを自己申告。日本協会から代表指定解除の処分、中大からは１カ月の活動停止処分を受けた。謹慎中はイチローや錦織圭らアスリートの本を読みあさった。苦い経験を糧に、より競技に身を入れるようになった２２歳は初の決勝の舞台にたどりついた。

　無期限活動停止中の元日本代表エース桃田とは同学年。小学生の頃から競い合ってきたが、「一度も勝ったことがない」ほど力の差があった。今はライバルとの距離を測ることはできないが「優勝して代表で一番になる。桃田が戻ってきても、１位の座を譲るつもりはない」と言った。４日の決勝の相手は全日本社会人３連覇の坂井一将（日本ユニシス）。「自分の力を出せば勝てる自信はある」と強気だ。