大坂下克上！日本のエース・土居と初対決でストレート勝ち

第２セット、得点を決め、ガッツポーズする大坂なおみ

女子テニス東レ・パンパシフィック・オープン第１日 大坂６―４、６―４土居

（9月19日 東京・有明テニスの森公園）
　シングルス１回戦が行われ、世界ランキング６６位の大坂なおみ（１８）が同３４位の土居美咲（２５＝ミキハウス）を６―４、６―４で破り、２回戦進出を決めた。最新の世界ランキングで日本勢トップ２の２人の直接対決は今回が初めてだったが、伸び盛りの大坂が１ゲームのブレークも許さず土居を圧倒。飛躍の年になった今季、ツアー初制覇に向けて幸先の良いスタートを切った。

　ひとたびコートに立てば、相手の格や国籍は関係ない。大坂は最速１９４・７３キロを計測した力強いサーブを軸に、終始試合の主導権を握った。第１セットは第５ゲーム、第２セットは第３ゲームをブレークし、その後のサービスゲームをキープしてストレート勝利。コートインタビューでは「見に来てアリガトウ」と慣れない日本語で感謝の気持ちを述べた１８歳だが、会見では堂々たるたたずまいで試合を振り返った。

　「日本人同士の対戦で２人ともいいプレーができたと思うが、ほとんどのプレッシャーは（土居）美咲ちゃんにあったと思う。私自身は全く動じずにプレーできたと思う」

　格、経験、実績、全てにおいて土居が上。ただ「プレー中はコートに立っている相手としか見ていない」と気にしなかった。その境地で試合に臨むことができたのも、２日の全米オープン３回戦での敗戦があったから。世界９位のキーズ（米国）と対戦し、金星まであと１ゲームに迫りながら逆転負け。試合中に泣きだすほどメンタルのもろさを見せた経験を経て「コート外のことはシャットアウトできるようになった」という。

　ピンチらしいピンチのなかったこの一戦でも、第２セット第８ゲームでブレークポイントを握られたが、そこから３ポイントを連取してサービスゲームをキープ。追い込まれた状況で弾丸サーブを打ち込み、フォールトとなっても打ち直しから冷静に試合を組み立てた。練習では何度も手合わせしている相手に「自分のプランを立てて、実行することができた」と話した。

　第１サーブの確率は４５％にとどまりながら、それでいて危なげのない勝利。日本のファンに底知れぬ強さを披露し、新時代の到来を予感させた８５分間だった。