１７歳・中島啓智「幸せ」２００個メで東京につながる銅！

男子２００メートル個人メドレー（知的障害）決勝　銅メダルを獲得した中島啓智の平泳ぎ

リオデジャネイロ・パラリンピック第１１日

（9月17日）
　競泳男子２００メートル個人メドレー（知的障がい）で、初出場の中島啓智（１７＝千葉・中山学園高）が２分１５秒４６で銅メダルに輝いた。

　伸び盛りの１７歳が一気に表彰台まで駆け上がった。本人も「予想外でうれしい」と驚く伏兵の銅メダル獲得。表彰式でメダルを首にかけられた中島は「凄く重い。努力したかいがありました。幸せでいっぱいです」と恥ずかしそうにほほ笑んだ。

　予選で自己ベストを２秒以上更新する２分１６秒００で２位通過すると、決勝でも自信たっぷりに泳いだ。スタートから上位陣に食らいついて、４番手で折り返し。３つ目の平泳ぎは苦手な泳法だったが「短所を長所にしようと練習してきた」と強化してきた成果を発揮。順位を落とすことなく、得意の自由形につないだ。ラスト５０メートルでは隣のレーンの韓国選手を抜き去り、決勝でもきっちり自己ベストを更新して３位に食い込んだ。

　幼い頃は高熱が出やすく病弱で、体を鍛えるために３歳で始めた水泳。「自分では覚えていないけれど、溺れることもあったと母親からは聞いた」と今では笑って話す。小学生の頃は速い選手ではなかったが、コツコツとスイミングスクールに通い続けた。今年に入って急激に記録が伸び、パラリンピック出場を意識した。出場が決まると「世界中が見ている。恥ずかしい泳ぎはできない」と練習への意識も変わった。１日２回練習で、多いときで１日約９０００メートルを泳ぎ込んでスタミナを強化した。国際大会の経験は少なく、今大会最初の２００メートル自由形予選後は「外国の選手は背が高く、がっしりしていて、凄くびびった」と招集所での不安な気持ちを話していたが、結果を出す中でたくましさも増していった。

　「僕は１７歳で、まだまだこれから。東京では金メダルを目標に頑張りたい」。２６歳の木村敬一、２５歳の山田拓朗らベテラン、中堅勢の活躍が続いたパラ競泳界に待望の新星が誕生した。

　◆中島　啓智（なかじま・けいち）１９９８年（平１０）１１月１６日、千葉県習志野市生まれの１７歳。花見川スイミングクラブ所属。中山学園高３年。得意は自由形。１メートル７５、６９キロ。