国枝　前人未到３連覇へ「全員倒すつもりでやらないと」

試合会場での練習後、笑顔を見せる車いすテニスの国枝

リオデジャネイロ・パラリンピック開会式

（9月7日 マラカナン）
　リオデジャネイロ・パラリンピックの開会式が７日、マラカナン競技場であり、１２日間に渡る障がい者スポーツの祭典が幕を開けた。南米初開催の今大会には１５９カ国・地域の選手と難民選手チームの２人を合わせ大会史上最大規模の約４３００選手が参加。日本は１２年ロンドン大会の２倍となる金メダル１０個を含む計４０個のメダルを目標に掲げる。車いすテニス男子シングルスでは、国枝慎吾（３２＝ユニクロ）が前人未到の３連覇に挑む。

　日本が誇る最強のパラアスリートは開会式に参加せず、コンディション調整に努めた。国枝は日本パラリンピック委員会を通じて「全力を尽くし頑張ります！」と短くコメント。９日から始まる１回戦に向けて戦闘モードに切り替えた。

　前人未到の３連覇に挑む車いすテニス界のレジェンドに待っているのはかつてない厳しい戦いだ。昨秋に違和感が出た古傷の右肘。ごまかしながらプレーを続けたが痛みは次第に大きくなり、今年１月の全豪オープンでは４大大会初の１回戦負けを喫した。悩んだ末に４月に手術。だが、６月の全仏で痛みが再発し、７月のウィンブルドンをキャンセル。約１カ月テニスから離れ「もしかしたら、出られないかも」とパラリンピック欠場も脳裏をよぎった。

　それでも地道な治療とトレーニングで「完全ではないものの、十分戦えるまで仕上がった」と間に合わせてきた。８月下旬、カナダで行われた国際大会で優勝。リオ入り後も精力的に練習を重ねた。「まだまだ自分の可能性を信じている」。自信も徐々に戻ってきている。

　２０歳で初出場した０４年アテネ大会では斉田悟司と組んだダブルスで金メダルを獲得した。０８年北京大会は前年に史上初のグランドスラムを達成し、勢いに乗って臨んだ。１２年ロンドン大会は痛めた右肘を半年前に手術し、余裕を持って大会に入った。シングルス、ダブルス合わせて３個の金メダルを手にしたこれまでは万全で挑めたが、今回は状況が大きく異なる。

　世界ランキングも長年君臨した１位から６位となり、今回は第６シードとなった。３年前に２０年東京五輪・パラリンピックの開催が決まり、これまでにない注目度の中で迎えるリオ大会。「金メダルのためには全員倒すつもりでやらないといけない。１回戦から世界Ｎｏ・１と当たろうが関係ない」。逆境に立つ王者は闘志をむき出しにして偉業に挑む。