上野１１９日ぶり実戦で２回完全　東京五輪がモチベーションに

＜日本・米国＞６回無死一、二塁、バレリエ・アリオトに左越え本塁打を許した浜本（左）にアドバイスをおくる上野

　ソフトボール女子の国際大会「ジャパンカップ２０１６」（スポニチ後援）は３日、群馬県高崎市の城南野球場で１次リーグ３試合を行った。左脚の故障で戦線離脱していたエース上野由岐子（３４＝ビックカメラ高崎）がオーストラリア戦に先発。１１９日ぶりの実戦で２回３奪三振と存在感を見せた。日本は続く米国戦に敗れたものの、２勝１敗の２位で最終日の決勝に進出。３戦全勝の１位だった米国と再び対戦する。

　日本の中心にはやはり背番号１７が必要だ。そう感じさせるに十分な、上野の復帰登板だった。スタンドがどよめく１１４キロの速球と計測不能のチェンジアップで２回３２球、３奪三振の完全投球。１１９日ぶりのピッチャーズサークルを「まだ思ったところに投げられていない」と振り返ったが「ケガの不安なく、楽しんで投げられたのがよかった」と安どの表情を浮かべた。

　５月７日の日本リーグの試合中に左脚の痛みを訴え、戦線離脱。当初はふくらはぎ肉離れの診断だったが、実は半月板付近の損傷も発見された。リーグ戦はもちろん、代表の遠征にも参加できず。「そろそろ引退かな、という思いもあった」と笑う。そんな時に決まったのが、２０年東京五輪での実施種目入り。「どこかで神様が“頑張れ”と言ってる気がした」。それが今、上野のモチベーションになっている。

　自身が不在だった世界選手権は米国に屈し、３連覇を逃した。「私がケガをしたことで若い選手が経験を積んで、成長してくれている。プラスに考えたい」という３４歳にとって、復帰を飾ったこの大会で米国を倒して優勝することこそ、２０年への第一歩となる。