マラソン　男子も惨敗…日本人最高16位・佐々木「まだまだと思う」

２２キロ付近を力走する佐々木悟（手前）と石川末広

リオデジャネイロ五輪陸上・男子マラソン

（8月21日 サンボドロモ発着）
　大会最終日に行われた男子マラソンで日本勢は惨敗した。いずれも五輪初出場の３選手はレース中盤までに脱落し、佐々木悟（３０＝旭化成）が２時間１３分５７秒で１６位に入ったのが最高。石川末広（３６＝ホンダ）は３６位、北島寿典（３１＝安川電機）は９４位で、６大会連続メダルなしという結果に終わった。４月に世界歴代２位の２時間３分５秒をマークしたエリウド・キプチョゲ（３１＝ケニア）が２時間８分４４秒で優勝した。

　２７キロ過ぎの給水地点。先頭集団のペースが一気に上がると、好位置につけていた佐々木があっという間に置き去りにされた。「ペースが上がったところで余裕を持てなかった」。北島、石川に続く３人目の脱落で日本勢は勝負どころの前に上位から姿を消した。

　昨年１２月の福岡国際マラソン。佐々木は国内の選考会トップタイムとなる２時間８分５６秒で日本人最上位の３位に入り、代表の座を射止めた。１４年びわ湖毎日２位の実績はあるものの、９回目のマラソンでようやく出した結果。レース翌日には「これだけ練習して走れなければやめた方がいいのでは」と引退も覚悟していたことを明かしていた。

　チームには昨春、今大会長距離代表の村山紘太らホープが入社。「自分の居場所がなくなる」と崖っぷちの状況で、体の中から見直した。「夏合宿でスタミナ切れを起こして力が入らなかった。原因は栄養バランスと食事の取り方だった」。食事法に重点を置き、ゆっくり食べることを心がけた。少しでも速くなれば妻が指摘。口に入れたら箸を一度置くなど時間をかけ、「スタミナ切れを起こしにくくなった」。少ない量をゆっくり食べることで体重も２、３キロ落ち、「体が軽くなった」と新境地を開いた。

　五輪へ向けては５キロごとにペースを変える「変化走」を取り入れた。それでも外国勢のトップクラスとは勝負にならなかった。旭化成の大先輩、９２年バルセロナ五輪銀の森下広一以来６大会ぶりのメダル獲得はならず、「１６位は納得できるものではない。力を出し切ることができたかと言われると、まだまだと思う」と振り返った。