萩野「この種目が一番面白い」２００Ｍ自由形　余裕たっぷり力温存

＜リオ五輪＞　２００ｍ自由形で決勝進出を決めた萩野

リオデジャネイロ五輪・第３日男子２００メートル自由形準決勝 ２位で決勝進出

　北島康介氏に並ぶ五輪２冠を視界に捉えた。力を温存して最後の５０メートルで追い上げ全体２位で決勝に進むと、萩野は優勝候補の孫楊（中国）と握手。４００メートル個人メドレーで金メダルを獲得して波に乗る日本のエースは、世界ランク１位の相手から最も警戒されている中で「この種目が五輪の中で一番面白いレースになる。予選から鼻息ムンムン。予選からみんな“俺だ俺だ”と主張していた」と興奮気味に話した。

　大会前の世界ランクで今季自己ベストは孫楊が唯一の１分４４秒台。１分４５秒台に９人が並ぶ。実力が拮抗（きっこう）する中、萩野は５位にランク。タレントぞろいの決勝を控えても、余裕たっぷりで「僕はたぶん怖いと思われている一人だと思う。しっかり実力出し切りたい」と意気込んだ。

　世界と日本に実力差があった花形の種目。男子に限れば五輪自由形の最後のメダルは１９６０年ローマ大会４００メートルでの山中毅氏の銀になる。パワーのある外国勢に日本人が勝てないのが定説となっていたが、技術でカバーする萩野は「外国人に勝てないと思ったことが一回もない」ときっぱり。１４年アジア大会ではロンドン五輪の銀メダル朴泰桓（パクテファン、韓国）と銅メダル孫楊を破りアジア王者となった裏付けがある。

　今大会は昼の時間帯に予選、夜に準決勝と決勝が行われ、体の動く予選に好タイムが連発しているが「（準決勝で）タイム上げられて２番通過。意外と高いところ残っちゃったんで頑張ります」。常識を覆す男の挑戦はまだ始まったばかりだ。