錦織　いざジョコ討ち！２年ぶりトップ５撃破でマスターズ初Ｖ王手

錦織（ＡＰ）

ロジャーズ・カップ準決勝

（7月30日 カナダ・トロント）
　男子シングルス準決勝が行われ、世界ランキング６位で第３シードの錦織圭（２６＝日清食品）は、同５位のスタン・バブリンカ（３１＝スイス）を７―６、６―１で破った。４大大会に次ぐ格付けのマスターズでは自身３度目の決勝進出。決勝では世界１位のノバク・ジョコビッチ（２９＝セルビア）に挑むことになった。世界ランク５位以上の選手にはここまで１６連敗を喫していたが、約２年ぶりにその壁を突破し、次戦のリオ五輪にも弾みをつけた。

　ゲームセットの声を聞いても、その顔から気合が抜けきらなかった。「厳しいゲームが続いた。紙一重の試合だった」。スマッシュを叩き込んで試合を終わらせると、錦織のガッツポーズにはいつも以上に力が入った。

　「第１セットは劣勢だったが、１ポイントずつサーブもストロークも焦らないように心掛けた。風が強くてやりにくさもあったが、途中から意識してラケットを振った」

　離されては追いつく。３度のセットポイントをしのいだ第１セットが全てだった。序盤はバブリンカの強力なサーブを捉えられずに劣勢。先にブレークを許した。徐々に対応して追いつくも、第１２ゲームでは１５―４０と２本のセットポイントを握られる場面があった。

　これをしのいでからもピンチは続く。タイブレークでは３度先行され、４―６と再び相手のセットポイント。しかし、驚異の粘りを見せて４ポイント連取で逆転した。

　第１セットは５本以上ラリーが続いた場合のポイント数は２２対８。チャンスをうかがいながらストロークに持ち込んで、数少ない好機を生かした。第２セットは気落ちした相手を攻め立て、出だしから５―０と圧倒した。

　「前はもう少しわくわくやうれしさがあったが、意外と冷静に来た」とマスターズ３度目の決勝進出には平然としたもの。それ以上に世界５位という格上の相手を破ったことが大きい。高いレベルで安定してきた錦織だが、実はトップ５には１６連敗を喫していた。最後に５位以内に勝ったのは、１４年全米オープン準決勝のジョコビッチ戦。準優勝した約２年前までさかのぼる必要があった。

　初のマスターズ優勝はもちろん、４大大会優勝やリオ五輪でのメダル獲得を見据えれば、格上退治は必須。あと一歩突き抜けるための糸口となる１勝だった。