石川に託すリオ切符　女子に続け！日本男子、２８日から最終予選

練習で強烈なスパイクを放つ石川（中央）

　リオデジャネイロ五輪の出場権を懸けたバレーボール男子の世界最終予選兼アジア予選は２８日に開幕する。２大会ぶりの切符獲得を目指す日本は２７日、初戦のベネズエラ戦に向けて東京体育館で最終調整。２０歳のエース、石川祐希（中大３年）は昨秋負傷した左膝も復調し、万全の仕上がりをアピールした。また、登録メンバー１４人が発表された。

　試合会場の東京体育館で行われた前日練習。石川はゲーム形式の練習で清水、柳田らとともにスタメン組に入った。高く上がったトスに対しサイドから強烈なスパイク、さらに後方から跳び込むバックアタック。最高到達点３メートル４５の跳躍力を生かした攻撃を次々と繰り出した。「心も体も準備はできた。膝も、休んで正解だった」。１００％の復調を強調した。

　活躍した昨年のＷ杯後、左膝に痛みが出た。ジャンパー膝と呼ばれる炎症。冬場は約２カ月ジャンプを伴う練習はできなかった。再開したのは２月末。回復具合が心配されたが、この予選までにしっかり間に合わせた。

　石川にとって初めての五輪最終予選。１４人のメンバー中でも、４年前の最終予選を戦っているのは５人しかいない。南部正司監督はチームの経験不足を懸念するものの「石川に関しては全く心配していない」と絶大な信頼を置き「今日の練習でも今シーズンの中で一番ジャンプしていた」と仕上がりに太鼓判を押した。

　初戦の相手ベネズエラは世界ランキング２０位。今予選最下位国で、日本は昨年のＷ杯でも勝っている。だが、０３年以降の対戦成績では２勝６敗。エースのピニェルアを中心に高い攻撃力を誇る。指揮官は「相手のセンター陣が機能すると（日本は）厳しい。石川の強いサーブで、いい展開をつくりたい」と石川のサーブが一つの鍵になると考えている。サーブにスパイク。リオへの方程式はまさに“石川で勝つ”だ。

　周囲の期待は大きいが、石川自身は「重圧は苦にしません」と言ってのけた。五輪を逃した４年前の日本は初戦をあっさり落として、勢いに乗り切れなかった。若きエースは「いいスタートを切ることが大事。やるか、やられるか。覚悟を持って臨みたい」と勝負師の顔をのぞかせた。

　▽男子バレーボールのリオデジャネイロ五輪への道　予選は８チームの総当たりで争う。日本は（１）アジア４チーム中トップ（２）その他７チームのうち上位３チーム、に入れば出場権を獲得できる。五輪出場国は１２カ国で、既にブラジル、ロシア、イタリア、米国、アルゼンチン、キューバ、エジプトが出場を決めている。また、世界最終予選メキシコ大会（６月４～６日）でもう１チームが決まる。