イケメン日本　女子の勢いに乗る！石川ら若手台頭でブレーク必至

都内で会見したバレーボール男子日本代表候補。（前列左から）柳田、石川、清水、福沢（後列左から）山内、傳田、栗山

２８日開幕　リオ最終予選

　リオデジャネイロ五輪の出場権を懸けたバレーボール男子の世界最終予選兼アジア予選（２８日～６月５日、東京体育館）に出場する日本代表候補１５人が２３日、都内で会見を行った。女子が４大会連続での五輪切符獲得に成功して盛り上がるバレー界。甘いマスクで人気の２０歳のエース石川祐希（中大３年）は、女子の勢いに乗って、２大会ぶりの五輪切符獲得を誓った。

　女子の次は男子の出番だ。昨年のＷ杯で活躍し、日本のエースに成長した石川は、女子のタイ戦の大逆転劇などをテレビ観戦し、大いに刺激を受けたという。

　「凄く勝ちたい気持ちが見えた。自分たちも勝つ気持ちを前面に出していく。（女子の勢いに）乗っかりたい」

　４枚の切符を懸けて戦う今大会。８チーム中、日本より世界ランキングが下位なのはわずか２チームだけという厳しい大会だが、女子の奮闘でチームの士気はより高まっている。

　今回心強いのはファンの存在。４年前のスタンドには空席も目立ったが、既に前売りチケットは完売。女子でも平日の前売り券は残っていただけに、その人気ぶりは驚異的だ。

　人気の理由は若手の成長だ。ロンドン五輪以降、日本男子は有望株をスター候補として売り出してきた。石川たちはその期待に応えて主力に成長。その爽やかなルックスも受けて、今や書店には女子以上に男子の書籍がズラリと並ぶ。ファンの熱い期待を受ける石川は「全力で頑張って、勝つ姿を見せたい」と意気込んだ。

　石川以外にも期待の若手は多く、弾丸サーブを武器にする２３歳の柳田は「劣勢になっても攻め続けて結果を出したい」と気合十分。２メートル４の２２歳のセンター山内は「ブロックで目立ちたい」と意欲的だった。

　五輪切符獲得となれば、さらに人気が爆発するのは間違いない。南部監督は「切符を獲って、リオで日本が復活した姿を見せたい」と言った。日本の男子バレー界の復活は、石川らイケメン軍団の勢いに懸かっている。

　▽男子バレーボールのリオデジャネイロ五輪への道　予選は８チームの総当たりで争う。日本は（１）アジア４チーム中トップ（２）その他７チームのうち上位３チームに入れば出場権を獲得できる。五輪出場国は１２カ国で、既にブラジル、ロシア、イタリア、米国、アルゼンチン、キューバ、エジプトの７カ国が出場を決めている。また、世界最終予選メキシコ大会（６月４～６日）で最後の１チームが決まる。