日本女子４大会連続五輪へ完勝発進　代表復帰の荒木９点存在感

＜日本・ペルー＞第２セット、得点に沸く（左から）木村、荒木、長岡

バレーボール女子リオデジャネイロ五輪世界最終予選兼アジア予選第１日 日本３―０ペルー

（5月14日 東京体育館）
　ロンドン五輪銅メダルで世界ランキング５位の日本は同２１位のペルーを３―０のストレートで下した。４年ぶりに代表に復帰した荒木絵里香（３１＝上尾）は４ブロックなどで９得点、長岡望悠（２４＝久光製薬）が２０得点と活躍。４大会連続の五輪切符獲得へ向けて、好発進した。日本は１５日、同２６位のカザフスタンと対戦する。

　鉄腕エリカが帰ってきた。４年ぶりに代表復帰した荒木は先発でコートに入ると、チームのエンジンに火をつけた。第１セット２―２。速攻から豪快にスパイクを叩き込み、さらにブロックを決めて連続得点。「チームに必要とされる意味を考えて責任を果たそうと思った」。トレードマークのこん身のガッツポーズでチームをもり立てた。

　硬さの取れたチームは若い長岡たちが躍動した。このセットを２５―２３でものにすると、第２セットからは一方的な展開。荒木はチーム最多４ブロックを決めて計９得点。日本の完勝発進に貢献し「ぶっつけ本番で凄く緊張したけれど、チーム一丸で勝ちきれてよかった」と安どの息をついた。

　主将としてチームを銅メダル獲得に導いたロンドン五輪後、バレー一筋だった人生を見つめ直した。「達成感と充実感があった。バレーは好きだけど、どういう形で続けようか」。選んだのはパートナーや家族と一緒に競技を続けることだった。１３年６月、交際していた元ラグビー日本代表の四宮洋平氏（３７）と結婚。所属していた東レを退社し、翌年１月には長女・和香ちゃん（２）を出産。「トップレベルで続けろ」と背中を押す夫の理解もあって出産後５カ月でＶプレミアリーグの上尾で復帰した。同リーグでは２年連続でブロック賞を獲得。真鍋監督の熱烈なラブコールを受けて代表に戻った。

　代表では家族に会えない時間が続く。「寂しさはあるけれど、娘のおかげでオンとオフのスイッチがつけやすくなった。家族からもらうエネルギーは大きい」。以前にも増してプレーに集中できている。

　真鍋監督は「荒木は守備がいいので、目に見えない点数がある。それに木村ものびのびとプレーしている」と評した。主将の木村の負担を減らす役割も果たす。その存在感は絶大だ。