北島引退決意　真剣勝負は「終わりです」涙で「やりきった」

[ 2016年4月9日 05:30 ]

競泳リオデジャネイロ五輪選考会兼日本選手権第５日

（4月8日東京辰巳国際水泳場）
　競泳男子平泳ぎの０４年アテネ、０８年北京五輪２大会連続２冠、北島康介（３３＝日本コカ・コーラ）が８日、現役引退を表明した。２００メートル決勝で２分９秒９６の５位。１００メートルに続いて五輪切符を逃し、５大会連続五輪出場の道が断たれた。五輪で金４、銀１、銅２個のメダル（メドレーリレー含む）を獲得した水泳界のレジェンドは完全燃焼し、プールに別れを告げた。

　北島の五輪物語が終わった。５位でリオへの道が断たれたキングはプールサイドに座って、しばらく水面を見つめた。「自分にお疲れさま、と」。立ち上がると、静かにプールに一礼した。思い出のつまった辰巳に別れを告げると、館内は温かい拍手に包まれた。　

　「悔いはないです。ここまで長い期間できた。ここまで高いレベルでパフォーマンスができたので、自信を持って次のステージに行きたい」。「真剣勝負は最後か」と聞かれると「ハイ終わりです」とはっきり答えた。

　最後までスタイルを貫いた。持ち前の大きく力強いストロークで、最初の５０メートルは前年覇者の小関に次ぐ２番手。「膝がぶっ壊れてもいい」。１５０メートルまで小関についていった。しかし、ラスト２０メートルで伸びなかった。新鋭の渡辺一平にかわされ、タッチ勝負でさらに２人に抜かれた。かつてのように駆け引きする余裕はない。「負けて悔しさは残るけれど、最後まで自分の攻めるレースができた。やりきった感でいっぱいです」。派遣標準記録にも届かない２分９秒９６での完敗だった。

　２大会連続２冠を成し遂げた北京五輪後はモチベーションを保つのに苦しんだ。米国に拠点を移すなど試行錯誤が続き、１２年ロンドン五輪では個人種目のメダルはなかった。世界のレベルは上がり、再び金メダルを争うのは難しいと分かっていた。それでも「水泳を極めたい」「自分に挑戦したい」と競技を続けた。そして、昨年の日本選手権に敗れ、２年連続で代表入りを逃す屈辱を味わうと「自分には五輪しかない」。勝負師の魂が再燃、リオを最後のターゲットに決めた。

　今季は１日１回だった練習を週４日は１日２回にした。中２から指導を受ける平井伯昌コーチが監督を務める東洋大で若い学生たちに交じって練習。標高２３００メートルのスペイン・グラナダでの高地合宿も２度実施し、追い込んだ。だが、厳しくなった派遣標準記録と急速に力をつけた若手の壁に最後は阻まれた。

　挑戦に後悔はない。「頑張って自己ベストを出したいと思う気持ちが小さい時と変わらなかった」。ただ平井コーチの話に及ぶと言葉を詰まらせた。「平井先生ともう一度五輪に行きたかった。今は感謝の気持ちでいっぱい」と涙をこぼした。

　今後はゆっくり休み、水泳とどう関わっていくか考える予定だ。高３だった００年シドニー五輪選考会で初めて日本記録を出して代表になってから１６年。「悔しいけど晴れ晴れしい」。常に記録にそしてライバルに挑んできた男の五輪物語の最終章も「チャレンジ」だった。

　◆北島　康介（きたじま・こうすけ）１９８２年（昭５７）９月２２日、東京都荒川区生まれの３３歳。５歳で水泳を始め、本郷高３年時に００年シドニー五輪に出場し、１００メートル平泳ぎで４位。０４年アテネ、０８年北京五輪では１００＆２００メートルを制し、２大会連続の２冠を達成した。１２年ロンドン五輪では４００メートルメドレーリレーで銀メダルを獲得。同年、３人組バンド「ｇｉｒｌ　ｎｅｘｔ　ｄｏｏｒ」（現在は解散）のボーカルだった千紗さんとの婚約を発表。翌年９月に婚姻届を提出した。１４年５月には長女が誕生した。１メートル７８、７２キロ。