五輪メダル狙える新スター、桃田「あっと言わせる」意識で魅せる

バドミントン男子シングルスの桃田賢斗

　バドミントン界に新スターが誕生しようとしている。男子シングルスで昨年、大ブレークした桃田賢斗（２１＝ＮＴＴ東日本）は同４月のシンガポール・オープンで日本男子としてスーパーシリーズ（ＳＳ）初優勝、最年少優勝（２０歳）を果たすと、６月のインドネシア・オープンで２勝目を挙げ、８月の世界選手権では銅メダルを獲得。１２月の年間上位８人で争うＳＳファイナルを初制覇し、リオデジャネイロ五輪メダル候補に名乗りを上げた。２１歳の強さの秘密とは――。

　昨年１２月の全日本総合選手権決勝。一昨年の決勝で敗れた佐々木翔（トナミ運輸）とのリベンジマッチで、新エースの強さが垣間見えた。第１ゲームを３―８から８連続得点で逆転して先取すると、第２ゲームは「ゾーンに入った」と振り返った通り、完璧な試合運びで初の日本一に輝いた。その中で最も気になったのは、第２ゲーム１９―９と日本一まで、あと２点と迫った手に汗を握る場面。佐々木が力なく足元から崩れ落ち、チャンピオンシップポイントを取った１球だ。桃田は解説する。

　「世界のトップは難しい駆け引きをしていて、（世界トップ３と呼ばれる）リー・チョンウェイ（マレーシア）のようにスマッシュを打つタイミングでクリア（大きく遠くに返す球）を１、２本入れるだけで状況は変わってくる。２０点を取ったときは僕が（相手を）つまずかせた。ためて、スマッシュを打つタイミングでクリアを打った。あの１球はしてやったりという感じ」

　世界で勝つために、桃田はトップ選手の試合を見て研究を重ねている。しかし、決勝での１球は「やろうと思ってたわけじゃない」と特別に練習を積んだわけではなかった。確実に得点を決めたい緊張する場面。冒険せず、安全に返すことが一般的なセオリー。そこで「打ってやろう」とひらめき、実際に打つことができたのは、１年で培った自信があったから。そして、その自信が余裕を生み、「みんなをあっと言わせたい」という“遊び心”を引き出したのだろう。

　憧れのスポーツ選手はブラジル代表のネイマール（バルセロナ）。「陽気な感じと人を魅了するプレーが好き」。桃田の理想とするプレーの原点と重なる。夢の舞台でどんな駆け引きを繰り広げるのか。桃田が世界中をあっと言わせるような意表を突くプレーで魅せたとき、表彰台が見えてくる。（後藤　実穂）