日本女子　２大会連続決勝！１５歳・美誠　驚異の底力で逆転勝ち

女子準決勝　北朝鮮に勝利し、喜びを爆発させる伊藤美誠

卓球世界選手権団体戦第６日・女子準決勝 日本３―１北朝鮮

（マレーシア・クアラルンプール）
　日本女子は準決勝で北朝鮮に３―１で勝ち、２大会連続の決勝進出を決めた。１次リーグでも勝っている難敵に再び土をつけた。１番手で敗れた伊藤美誠（１５＝スターツ）が４番手で驚異の底力を発揮。３ゲーム目を１８―２０で落としながらも、その後の２ゲームを連取してチームの勝利を決めた。中国―台湾の勝者と対戦する６日の決勝で、７１年名古屋大会以来となる４５年ぶりの金メダルを目指す。

　精神年齢は１５歳をはるかに超えている。伊藤が大人でもマネできない驚異の底力を発揮した。１番手で敗れ失意のまま４番手で登場。３ゲーム目は長い長い攻防の末に１８―２０で失った。しかし、そこから２ゲームを連取して逆転。北朝鮮で最も実力があるリ・ミョンスンを退け、決勝進出を自らの手で決めた。

　「やっと終わったって。勝ってすごくホッとしました。こんなに苦しい試合はなかったので」

　逆境をはね返せたのは、攻める勇気があったからだ。初対戦の世界ランキング３７位はカット型。１ゲーム目は球質になれずあっさり４―１１で落としたが、「ミスしてもスマッシュで決めるところは決めよう」と腹をくくっていた。１８―２０で失った後も「しょうがない。内容は良かった」とポジティブ。会場はきれいなドレスを来た女性５人を含め北朝鮮の応援団の大歓声が響いていた。アウェー感がある上に、初戦を落とした責任を強く感じていた。５ゲーム目を５連続ポイントで奪うと、涙が自然と頬を伝った。

　３番手の福原の「ずっと鳥肌が立ってました」という言葉が熱戦を物語る。村上恭和監督は中学３年生の精神力の強さを称賛した。「１８―２０で負けて次のゲームで勝ったなんて選手を見たことがありません」。北朝鮮は昼にシンガポールとの準々決勝で４時間近い熱戦。疲労は否めなかった。ここに来て１次リーグ１位通過の恩恵が表れた。

　「（個人として）初めて決勝に行けてうれしいけど、ここで満足しないようにしたい」

　日本勢２大会連続の決勝進出にも気を引き締めた。最強の１０代が目指すのはあくまで金メダルだ。