大坂なおみ　リオへ日米争奪戦！３回戦敗退も世界ランク急上昇

アザレンカと対戦する大坂（ＡＰ）

テニス全豪オープン第６日

（1月23日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　女子シングルス３回戦で世界ランキング１２７位の大坂なおみ（１８）は、世界１６位のビクトリア・アザレンカ（２６＝ベラルーシ）に１―６、１―６で敗れた。元世界１位の厚い壁に阻まれ、わずか５６分で完敗。しかし大器の片りんを見せた１８歳には、本来なら資格のない８月のリオ五輪出場の可能性が出てきた。

　快進撃は止まった。初めてのセンターコートでわずか２ゲームしか奪えずに完敗。「スコアはもう最悪」と首を振った大坂だが、こうも感じていた。「正直こんなふうに負けて良かった。これを糧にもっと成長できるはずだから」と受け止めた。

　開始直後の第１ゲームはラブゲームでブレークして観客を沸かせた。だが反撃を食い止められなかった。パワーは互角でも精度と展開の速さが段違い。「ベースラインから６メートルぐらい下がらされてる感じだった」と押し込まれ、一気に９ゲーム連取された。予選を含めて１０日間で６試合目。腹筋に痛みが出て、自慢のサーブも威力を欠いた。

　それでも当初は予選突破だった目標を大きく上回る３回戦進出だ。世界ランクも１００位近くまで上昇する見込みで、リオ五輪出場の夢も膨らんでくる。五輪出場資格の一つに国別対抗戦フェド杯の出場義務があるが、ランキングを急激に上げた選手は例外とする特別条項がある。ランキングが届かない場合でも、有望選手として０８年北京五輪の錦織のような推薦が受けられるかもしれない。

　日米両方の国籍を持つだけに、これまでには米国協会も将来の代表候補としてサポートを申し出てきたという。本人の希望は日本代表だが、日米争奪戦の可能性まで秘めた１８歳。その４大大会デビュー戦は鮮烈な印象とともに幕を閉じた。

　▽五輪のシングルス出場資格　６月６日発表の世界ランキングに基づいて５６人（１カ国最大４人）、推薦枠で８人が選ばれる。前回の五輪からの４年間で国別対抗戦のフェド杯（男子はデ杯）で少なくとも３回以上は代表入りしていることが条件となる。