ブロンコスＡＦＣ決勝進出　マニング、ブレイディーと“最終決戦”へ

ＡＦＣ決勝に進出したブロンコスのＱＢマニング（ＡＰ）

　ＮＦＬは１７日にカンファレンス準決勝の２試合を行い、ＡＦＣではブロンコス（西地区１位）が地元デンバー（コロラド州）でワイルドカードから勝ち上がったスティーラーズ（北地区２位）を２３―１６（前半９―１０）で下して２年ぶりに決勝に進出した。

　１２―１３で迎えた第４Ｑ残り３分、ＲＢのＣ・Ｊ・アンダーソン（２４）が１ヤードを突進してこの日チーム唯一のＴＤをマークし、ＱＢペイトン・マニング（３９）がＷＲデマリアス・トーマス（２８）をターゲットにして２点コンバージョンを成功させた。さらに残り５３秒にはブランドン・マクマナス（２４）が４つめのＦＧ（４５ヤード）を成功。スティーラーズはリーグ屈指のＷＲアントニオ・ブラウン（２７）を欠きながら最後まで粘ったが、あと一歩及ばなかった。

　３月２４日で４０歳となるマニングは３７回中２１回のパスを通して２２２ヤードを獲得。２４日のＡＦＣ決勝では宿敵ペイトリオッツ（東地区１位）のＱＢトム・ブレイディー（３８）と、コルツ時代を含めて通算１７回目の対決（過去ブレイディーの１１勝５敗）に臨むことになった。同一カードだった２年前の対戦ではブロンコスが２６―１６で勝ってスーパーボウルに進出。今季限りでの引退が濃厚になっているマニングにとっては選手生活のハイライトになるビッグゲームになりそうだ。

　シャーロット（北カロライナ州）で行われたＮＦＣ決勝では、レギュラーシーズンを１５勝１敗で乗り切ったパンサーズ（南地区１位）がシーホークス（西地区２位）を３１―２４（前半３１―０）で下し、ホームでは通算１２連勝。１０年ぶりに決勝に駒を進めた。

　ただし後半は３季連続のスーパーボウル進出を狙っていたシーホークスの猛追を阻止できず０―２４と大苦戦。ＱＢラッセル・ウィルソン（２６）に３つのＴＤパスを許してリズムを崩した。残り１分１２秒には３６ヤードのＦＧを決められて７点差。それでも故障で昨年１２月１３日以来、戦列を離れていたエースＲＢジョナサン・スチュワート（２８）が１９回のキャリーで１０６ヤード、２ＴＤをマークし、ＱＢキャム・ニュートン（２６）がボールをうまくコントロールして逃げ切った。

　パンサーズは０６年のＮＦＣ決勝でシーホークスに１４―３４で敗れ、昨年の準決勝でも１７―３１で負けていたが、ようやく苦手の相手を退けて勝者となった。

　これでポストシーズンでの“４強”が確定。２４日のカンファレンス決勝はＡＦＣがペイトリオッツ対ブロンコス、ＮＦＣがパンサーズ対カージナルス（西地区１位）というカードになり、両カンファレンスともに第１シード対第２シードの顔合わせになった。