佳純　絶対女王Ｖ３！１５歳・美宇を“子供扱い”

表彰式を終え談笑する（左から）平野美、石川、伊藤

卓球全日本選手権最終日

（1月17日 東京体育館）
　女子シングルスで、石川佳純（２２＝全農）が３年連続４度目の優勝を果たした。“みうみま対決”を制し、史上初となる中学生の決勝進出を果たした平野美宇（１５＝エリートアカデミー）を４―１で退けて栄冠をつかんだ。男子は水谷隼（２６＝ビーコンラボ）が史上最多タイの８度目の日本一を、３連覇で飾った。男女ともにエースがプレーと発言で圧倒的な存在感を見せた。

　女王が気鋭の１５歳を子供扱いした。決勝は第４ゲームを落とし、競った場面もあった。だが、石川のここぞの集中力は際立っていた。畳み掛ける時は一気。連続ポイントで平野美に流れを渡さない。第５ゲームは４―９から７連続ポイントを奪って３連覇を決めた。

　準決勝で平野美に敗れた伊藤が勝者に対して「まるで中国選手のようだった」とコメントしていた。強打を強打で返されたのが理由だった。その発言を報道陣から振られると、石川は全否定した。「正直それは違いますけど、いいプレーはしていた。ボールの質も上がっていて大人に近くなったと思う」。テーブルで対じした者だけが分かる力の差。相手を称えながらも“絶対女王”であることを印象付ける言葉が並んだ。

　「（平野美は）まだ小さいのでボールは軽く、回転量も少ない。自分からコースや回転を付けるように意識した」

　実際、勝ち上がりは盤石だった。大会を通じて１試合で２ゲーム以上取られなかった。準決勝は、福原を破って勢いに乗る１９歳の加藤も４―０で圧倒した。４強に１０代の３人が残った次世代フィーバーの大会。だが、それはかつて自分が通ってきた道だ。０７年大会は中学生で史上初（当時）となる４強入りをしていた。出るくいをどう打つかは自分が一番知っていた。

　「強い選手に出足を抑えられると厳しくなる。出足が大事」。平野美には左右前後に振って、１、２ゲームを楽々先勝。相手の強みのラリーでも優位に立ち、主導権を握り続けた。

　オリンピックイヤーの幸先いい発進は、おみくじで大吉を引いたようなものだ。１５年は苦難の年。９月に左太腿、１２月には首を痛めた。１６年初戦には、それを払しょくする狙いがあった。「リオへの通過点。いいスタートを切りたいという思いは強かった」。ロンドンの団体銀を超えるために、まだまだ強くなる。