「リオへの思い変わらない」野口、禁を破っても記したい「頑張れ！」

０４年アテネ五輪女子マラソン金の野口みずき

　年齢を重ねるにつれ、同世代のアスリートが、より気になるようになった。体力の衰えを痛切に感じる、きょうこの頃。自らをストイックに律し、着実に忍び寄る老いに抗う姿を見ると、仕事を忘れて声援を送りたくなる。昨年１２月に現役を引退した女子サッカーの澤穂希さんは同学年。他にサッカーなら元日本代表で横浜の中村俊輔、野球なら巨人の阿部慎之助、五輪では女子マラソンの野口みずきが同学年だ。

　０４年、２６歳の野口は灼熱のアテネ五輪で金メダルを獲得。０７年、２９歳の野口は難コースの東京国際を２時間２１分３７秒というスーパーレコードで制した。「速さ」では２時間１５分２５秒の世界記録を持つラドクリフ（英国）に及ばなくても、「強さ」は野口の方が圧倒的に上だった。０８年北京での五輪連覇は間違いないと僕は確信したが、左足付け根の故障で大会直前に欠場に追い込まれた。

　以降、野口は故障を繰り返し、アテネの輝きを取り戻せていない。１２年の名古屋ウィメンズ６位に終わり、ロンドン五輪出場に届かず。１３年の世界選手権には出場したものの、熱中症で途中棄権した。リオデジャネイロ五輪選考会は、昨年１１月のさいたま国際、１月の大阪国際にはエントリーせず。３月の名古屋ウィメンズで好走することでしか、リオへの道は開けない。

　最後に取材したのは昨年２月。「リオへの思いは変わらない」という言葉は熱かった。僕は、アスリートには「頑張って」とは言いたくないし、言わないようにしている。世界を目指すアスリートは、既に常人の理解を超えた範囲で頑張っていると思うから。でも、３７歳の金メダリストに対しては、禁を破ることにした。苦闘の日々が報われることを信じて、記そう。

　野口、頑張れ！（杉本　亮輔）