【箱根駅伝】東海大・湊谷　野球仕込みの健脚ルーキー

東海大のルーキー・湊谷

　野球少年だったあの頃、言われるがままに校庭を走った姿が、湊谷春紀（１年）の原点だ。陸上部が存在しなかった秋田・平和中時代は野球部で２番センター。「ミスしたら走る。先生の機嫌で“俺がいいって言うまで走れ”と言われる」。練習で失敗すると馬のように走らされた。

　憧れの存在だったのはプロ野球・巨人の高橋由伸外野手（現巨人監督）で、竹製のバットで素振りをし、右投げ左打ちまでまねをした。ところが、チームは県大会にも進出できず、地区大会の１回戦で敗退。この時流した汗は、なかなか報われず、秋田工高に進学すると「新しいことに挑戦したい」と野球を“引退”。ついに、鍛え上げてきた脚を生かす時がやってきた。

　「陸上の方が努力した分、結果がついてくる。面白い」。選択は間違ってなかった。練習は実を結び、高校３年で開花。国体少年男子Ａ５０００メートルで３位に入ると「全国でも戦えるかなと思った」と自信が芽生え、箱根駅伝を意識するようになった。すると、同世代では５０００メートル高校生トップの１３分５７秒２９を記録。当時から練習参加していた東海大に進むと、かつての野球少年は１年で箱根デビューを果たすまでに変身した。

　出雲駅伝は２区５位、全日本大学駅伝も３区３位。安定した成績を残す中、今月に入って１万メートルの自己ベストを更新。２８分４６秒５９というタイムにも「２８分台は箱根を走る上では最低限」と満足はない。箱根初陣は１区か３区の起用が有力。「前半区間を走ってチームの流れをつくりたい。役割を果たしたい」。在学中に総合優勝することを目標に掲げるホープ。「努力は裏切らない」という言葉を体現してみせる。

　◆湊谷　春紀（みなとや・はるき）１９９６年（平８）４月２５日、秋田県大仙市生まれの１９歳。秋田工高で陸上を始め、３年時の国体少年男子Ａ５０００メートルで１４分０秒７１で３位。同距離の自己ベストは昨年の日本人高校生トップの１３分５７秒２９。今年は千葉国際クロスカントリーで３位。家族は両親と弟。１メートル７１、５７キロ。