英紙記者が見たエディーＪ　日本の躍進はラグビー界の縮図変えた

＜日本・南アフリカ＞後半、トライを決めた五郎丸（左）を祝福する日本代表フィフティーン

　南アフリカ撃破で世界を驚かせたエディー・ジャパン。Ｗ杯での活躍ぶりはラグビーの母国・英国でも連日報じられた。日本戦も取材した英サンデー・タイムズ紙のスコットランド代表担当記者、マーク・パーマー氏（３７）がスポニチ本紙に“ジャパンの衝撃”を寄稿した。

　今回のＷ杯に日本は新風を吹き込んだ。日本の躍進はラグビー界の縮図を変えたとさえ思っている。

　過去の歴史をひもとくと、日本の戦績は９１年大会でジンバブエから挙げた１勝のみ。開幕前にエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が「我々には８強まで勝ち進む力がある」と宣言しても、私を含む英国人記者たちは誰も耳を傾けようとしなかっただろう。しかし、１次リーグ突破へあと一歩というところまで迫った今、我々の考えは根底から覆された。それほど日本は大きなインパクトを与えた。

　日本の活躍を語る上で、ジョーンズＨＣの存在はどうしても無視できない。０３年大会では母国オーストラリアを決勝へ導き、０７年大会ではチームアドバイザーとして南アフリカに栄冠をもたらした。国際舞台で実績のない日本を率いることは、彼の名声に傷がつく危険もはらんでいたが、そんな不安はただの取り越し苦労だった。

　策士ジョーンズＨＣの采配が際立ったのが、初戦の南アフリカ戦だ。身体能力で勝る王者を封じ込めようと、日本は無尽蔵のスタミナを駆使してアグレッシブに動いた。特に何度も何度も仕掛けた低いタックルは非常に効果的だった。組織力こそ日本の最大の武器だろう。

　もちろん、選手たちの奮闘も称賛に値する。勝負を仕掛ける時は「熱く」、我慢の時は「冷静に」。メリハリのついた動きは南アフリカを大いに苦しめた。また、選手一人一人の質の高さも目についた。判断力が光るＳＨ田中史朗、正確なキックを蹴り込むＦＢ五郎丸歩、チームに活力をもたらすリーチ・マイケル、当たり負けしない強さを持つ立川理道らの活躍は特筆に値する。

　スコットランドに敗れた２戦目は、後半１０分ごろまでのプレーは良かったが、そこから集中力が切れてしまった。点差ほど実力差はなかったように思う。そして、１０日間の準備期間を経て戦ったサモア戦は持ち味である日本のダイナミズムが戻り、目の肥えた英国人の観客をも魅了した。

　スコットランド生まれの私としては日本の８強進出を望んではいなかったが、ラグビーファンの一人としてなら日本の冒険をもう少し見てみたかった。今大会で日本は確かな爪痕を残したと思う。自国開催となる１９年大会で、彼らがどこまで成長しているのか――。ラグビー記者として、また楽しみが一つ増えた。

　◆マーク・パーマー　英国スコットランド北部ストーノウェイ出身の３７歳。現在はグラスゴーに拠点を置く。０５年からサンデー・タイムズ紙でラグビーを担当し、現在はスコットランド代表担当記者。強豪グラスゴー・ウォリアーズでクラブ広報を務めた経験もある。