ケガに耐えて奮闘…リーチ主将を支え続けた日本人夫人の言葉

＜日本・南アフリカ＞後半２８分、トライを決めた五郎丸（左）を祝福するリーチ

ラグビーＷ杯イングランド大会　１次リーグＢ組 日本３４―３２南アフリカ

（9月19日 ブライトン）
　その輪の中心には、時に冷静に、時に熱くチームメートに語りかける姿があった。主将として歴史に名を刻んだリーチは「このためにやってきました。最後の３分間は両脚がつって大変だったが、代わりに入ってきた選手がやってくれた」と語った。

　前回の母国ニュージーランドでのＷ杯では、４試合全てに出場した。当時から主力の一人として数えられ、４年後の今大会の出場も必然だったが、主将の立場は想定外だった。打診されたのは１３年の代表活動終了後。「やるべきではないし、やるような器ではない」。自分は日本生まれではない。そんな遠慮もあったが、前主将の広瀬（東芝）に背中を押された。

　１３年にはスーパーラグビーのチーフスでの登録メンバー入りを目指していたが、腕のケガで断念を余儀なくされた。その後も足の骨折などが重なり、シーズンを棒に振った。常にそばで支え続けた東海大で同期だった知美（さとみ）夫人は言う。「私が“ラグビーを辞めてもいいよ”と言ったら、そうだね、と」。一瞬だが心が揺らいだ。しかし、ピッチに戻ってきた。全ては日本に恩返しをするため。１５歳で札幌山の手高に留学し、東海大時代に代表に初選出された。肌の色は違っても、毎日３時間、４時間の練習もいとわない、日本人らしい忍耐力の持ち主。だからこそ個性豊かな他の選手も、その背中に付いてきた。

　前半２９分には、左ラインアウトからのモールでトライも記録。「非常にうれしい。スプリングボクスに勝ったのだから特別。でも、まだスコットランド戦がある」。決して１勝だけで浮かれない。その瞳の奥は、既に次なる一戦を捉えていた。