エディージャパン４位終戦に危機感　まさかの３連敗…

＜日本・トンガ＞前半、タックルを受けるリーチ（中央）

ラグビー　ＰＮＣ杯順位決定戦 日本２０―３１トンガ

（8月3日 カナダ・バーナビー）
　３位決定戦で日本はトンガに２０―３１で敗れ、今大会を１勝３敗の４位で終えた。７月２９日のフィジー戦から先発５人を入れ替えた日本は、密集での争いで劣勢に立たされて攻撃のリズムをつくれず。弱点をさらけ出し、１３年６月以来のテストマッチ３連敗となった。Ｗ杯イングランド大会開幕まで５日であと４４日。目標の準々決勝進出へ向け、チームの立て直しを図る。決勝はフィジーが３９―２９でサモアを下し、優勝した。

　勝敗よりもＷ杯に向けての準備を優先した大会とはいえ、よもやの３連敗。フランカーのリーチ主将は「凄く悔しいです。全く自分たちの強さが出せなかったのが残念」と危機感を募らせた。

　速いテンポでボールを回し、数的有利の状況をつくるのが、エディージャパンとして４年間取り組んできた攻撃スタイルだ。ところが、体格で上回るトンガに密集でしつこく絡まれ、球出しを遅らされた。力ずくで相手に当たればボールを出せずに反則を取られ、ＰＧを決められる悪循環。リーチ主将は「（他チームは）ブレークダウン（密集での攻防）を遅らせれば、日本は何もできないと分析する。ボールキャリアーと密集での質を高めないと」と訴えた。

　スクラムでは今大会４試合を通じて相手を圧倒した。戦術面でもＷ杯で当たる米国には手の内を隠すなど、必ずしも勝利だけを追い求めた戦いではなかった。それでも国内組が「地獄だった」と口をそろえる６月の宮崎合宿の成果を証明すべき大会で敗戦敗戦、また敗戦。フッカー堀江は「自信がなくなる部分は絶対にあると思うが、どうやって次に進めるか（が大切）」と前を向いた。

　４年前は大会方式が異なったＰＮＣで優勝も、Ｗ杯では１分け３敗に終わった。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチが「優勝して、どんな自信を持ってＷ杯に行ったというのか。見かけ倒しという言葉がある」と厳しく振り返る幕切れだった。今回もあくまで前哨戦。全てはＷ杯のためと信じ、前進するしかない。