還暦ゴルファー室田淳　長くプレーできる秘訣は「ずっと低空飛行」

室田淳

　先週の男子ゴルフツアー、ダンロップ・スリクソン福島オープンは酷暑の中での戦いだった。気温は連日３０度を超えた。英国帰りの松山英樹は第３日に熱中症の症状を訴えたほど。そんな中で目立ったのが、おじさんゴルファーの奮闘だった。

　優勝したプラヤド・マークセンは４９歳。タイ出身とあって「タイと似ている暑さだから大したことない」と涼しい顔で４日連続６０台で回った。５位の藤田寛之は４６歳。前週は全英オープンに出場しており時差ボケも残る中で意地を見せた。

　そして一際大きな喝采を浴びたのが、大会中に還暦を迎えた室田淳だ。初日に６６をマークし首位で飛び出すと３日連続６０台を並べた。首位と４打差の９位。優勝圏内で迎えた最終日が６０歳の誕生日だった。

　「６０歳の誕生日だから気を使っちゃったよ」と還暦のお祝いに着る“赤いちゃんちゃんこ”に見立てた赤いシャツで１番ティーに立った。ティーオフ前には「今日が還暦、６０歳の誕生日の室田淳」とアナウンスされ、照れ笑いを浮かべてから第１打を放った。

　最終日は追い上げられなかった。それでもアンダーパーの７０で回り１７位に入った。１８番グリーンから引き揚げる際にはギャラリーから握手攻めにあい「あんなことめったにないから、うれしかったね」と目を細めた。

　今季はレギュラーツアー７試合に出場して予選落ちは１回だけ。飛距離は若手に劣るが、フェアウエーキープ率は６４・８４％でツアー１８位、平均パット数１・７５５０は２８位。正確性や小技でカバーしている。

　衰えない秘けつを尋ねると「トップじゃないから長くできるんだ。ずっと低空飛行で自分のレベルが分かっているから頑張れる。トップの人は体（力）が落ちると難しくなる。でも俺は今でももっとうまくなると思っている」と向上心を挙げた。海外の試合に挑戦し続けるのも、強くなりたい、うまくなりたいという貪欲さがあるからだろう。

　テレビの解説を務めた７２歳の青木功は「大したもんだ。お前が頑張ってるのを見ると、俺も頑張らないといけないなと思うよ」と声を掛けた。同じ思いを抱いた中高年はたくさんいるはず。記者もその１人だ。（福永　稔彦）