錦織、全仏８強！歴史の扉こじ開け、悲願へあと３！

自身初の全仏８強を決めた錦織のバックハンド（ＡＰ）

テニス全仏オープン第８日　男子シングルス４回戦 錦織圭　６―３　６―４　６―２　ガバシビリ

（5月31日 パリ・ローランギャロス）
　男子シングルス４回戦で、世界ランキング５位で第５シードの錦織圭（２５＝日清食品）は世界７４位のテイムラズ・ガバシビリ（３０＝ロシア）を６―３、６―４、６―２のストレートで下した。３回戦が不戦勝となり、変則的な中３日での試合。さらに雨によって大会の進行が約２時間半遅れたものの、全仏の日本男子では１９３３年の佐藤次郎以来８２年ぶりのベスト８進出を決めた。

　黒柳徹子やジェームス・ブラウンさんがこの世に生を受け、後の大横綱・双葉山はまだ平幕をさまよっていた。昭和８年の１９３３年はそんな時代だった。それ以来閉ざされていた歴史の扉を錦織がこじ開けた。「しっかり勝てたことがうれしいですね。まずベスト８に入ることが目標でしたし、新しくどんどん歴史をつくれることは自分のモチベーションになる」。日本のエースは歴史的８強を素直に喜んだ。

　３回戦が相手のケガで不戦勝となり、通常は中１日で試合をこなすところが、２回戦から中３日で迎えた試合だった。４大大会での不戦勝は初めての経験。「ちょっと気持ちが抜けるのが怖い。集中力を途切れさせないようにしたい」と話していたが、この日は雨による進行の遅れもあった。

　準センターコートでの第２試合。第１試合で降雨による約２時間半の中断があり、錦織の試合中も断続的に雨が降った。水分を含んだボールは重くなり、非力な錦織には扱いづらくなる。第１セットの第７ゲームではライン上で足を滑らせる場面もあり、コート内を吹き抜ける風はミスを誘う原因となった。

　それでも世界７４位の相手に隙は見せなかった。「この強い風と雨も降っていたので。いつもと少し違った環境だったので自分のプレーを変えながらやれたと思います」。２回戦とは違って序盤から相手の第２サーブに積極的に踏み込み、自らのサービスゲームでもしっかりと組み立ててポイントを奪った。第１セットは第２ゲームで早々とブレークに成功。第２セットも序盤のブレークで流れをつかんだ。第３セットも第１ゲームのブレークで主導権を握り、１、２回戦に続いてストレートで料理した。

　４大大会では、２年前の全仏２回戦でも雨による２度の中断を挟んだ６時間マッチを経験した。昨年のウィンブルドンでは雨による開始の遅れ、日没順延、休養日を挟んでの試合再開と１試合勝つのに３日を要したこともある。積み重ねてきた経験は血になり、肉となっている。世界５位には当然ともいえる８強進出。「ここからよりタフな戦いになるので、また頑張ります」。錦織の全仏が本番を迎える。

　▽１９３３年全仏の佐藤次郎　３１年に初出場でベスト４入りし、第４シードで臨んだ翌年は４回戦で敗退。ウィンブルドンのベスト４など実績を重ねた後、第６シードとして出場した。１、２回戦は地元フランスの選手を下し、３回戦も突破。４回戦ではコリン・ロビンス（南アフリカ）をフルセットで下して８強入りを決めた。準々決勝ではフレッド・ペリー（英国）を破り、準決勝でこの年世界１位となるジャック・クロフォード（オーストラリア）にストレート負けした。当時は識者が世界ランキングをつけており、ウィンブルドンでもベスト４入りした佐藤は同年、過去最高の３位にランクインした。